Астрономы объявили об открытии трех планет в системе, удаленной от нас на 40 световых лет. Центр системы — чрезвычайно маленькая и холодная звезда, так называемая "ультракрутой карлик". По мнению ученых, конфигурация системы идеальна для попыток поиска признаков жизни в ближайшие годы путем анализа свойств атмосфер этих планет. Публикация появилась в «Nature», а о результатах сообщила и Европейская южная обсерватория (ESO).
Исследуемый звездный объект помечен как 2MASS J23062928-0502285. Его также называют TRAPPIST-1, потому что открытие было сделано благодаря наблюдениям с помощью 60-сантиметрового бельгийского телескопа TRAPPIST, работающего в Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили. Астрономы обнаружили, что звезда регулярно тускнеет. После исключения различных потенциальных причин такого состояния оказалось, что в системе есть три планеты, т.е. планеты, проходящие перед своей звездой, вызывающие ее небольшое ослабление.
Расстояние до системы TRAPPIST-1 составляет всего 40 световых лет, что делает ее ближайшим галактическим соседством Солнца. Но звезд на небе мы не увидим ни невооруженным глазом, ни даже в довольно большой любительский телескоп, потому что он светит очень слабо (V = 18,8 зв. зв.). У него всего 5% светимости Солнца, он очень холодный, его размер составляет 11% диаметра Солнца, а масса всего 8% массы Солнца. Так что это объект с массой, больше похожей на очень большие планеты или коричневые карлики, чем на обычные звезды. В публикации в «Nature» с описанием открытия ученые относят объект к категории так называемых «сверххолодные карлики», т.е. объекты звездного типа, к которым относятся наименее массивные звезды и коричневые карлики (т.е. объекты с промежуточными массами между планетными и звездными массами).
Углубленный анализ данных, в том числе полученных с помощью прибора HAWK-I на 8-метровом телескопе VLT в обсерватории Параналь в Чили, позволил уточнить параметры планет. Они похожи по размеру на Землю, но имеют значительно более короткие периоды обращения. Первый обращается вокруг своей звезды за 1,4 дня, второй за 2,4 дня, а у третьего период колеблется от 4,5 дня до 73 дней (точно не известно)
. В 100 раз ближе к своей звезде, чем Земля к Солнцу. Структура этой планетарной системы больше похожа по масштабу на лунную систему Юпитера, чем на Солнечную систему», — объясняет Микаэль Гийон из Института астрофизики и геофизики Льежского университета, Бельгия, который возглавлял исследовательскую группу.
Первая планета получает в четыре раза больше радиации, чем Земля, а вторая — вдвое больше. Это означает, что они вращаются немного ближе, чем обитаемая зона, зона вокруг звезды, которая находится в условиях существования жидкой воды на поверхности планеты. Но ученые не исключают, что на планетах все же могут быть обитаемые участки. Третья планета, с другой стороны, получает меньше радиации, чем Земля, но может вращаться вокруг обитаемой зоны.
Это открытие может инициировать поиск признаков потенциальной внеземной жизни на планетах размером с Землю путем анализа атмосфер внесолнечных планет. «Благодаря нескольким гигантским телескопам, строящимся в настоящее время, мы скоро сможем изучить состав атмосферы этих планет и сначала увидеть, есть ли на них вода, а затем искать признаки биологической активности. Это гигантский шаг в наших поисках жизни. во Вселенной», — оптимистично говорит Жюльен де Вит из Массачусетского технологического института (MIT) в США.
Планеты, вращающиеся вокруг очень слабых звезд, идеально подходят для таких поисков, тогда во время транзитов реально обнаружить влияние их атмосфер на свет звезды. Для обычных ярких звезд это кажется за пределами досягаемости ученых. Стоит отметить, что целых 15% звезд вблизи Солнца являются ультрахолодными карликами.