Благодаря космическому телескопу Хаббл астрономы определили, что молодая звезда HD 172555 подвергается бомбардировке кометами. Конечно, непосредственно сами кометы не были замечены, но их присутствие основано на наблюдении за газом, который предположительно остался от испарения ледяных ядер экзокометы.
Таким образом, HD 172555 — это третья внесолнечная система, в которой ученые обнаружили кометы (мы можем назвать их экзокометиями), скользящие по звезде или падающие на нее. Во всех случаях это молодые системы, возраст которых менее 40 миллионов лет. Аналогичная ситуация наблюдается и в Солнечной системе. Часто бывает так, что кометы, соприкасаясь с Солнцем, разрушаются, это наблюдает, например, солнечная обсерватория SOHO, на счету которой более 3000 открытых комет .(Стоит отметить, что польские энтузиасты астрономии имеют большую долю в открытиях SOHO).
«Наблюдения за кометами, поражающими звезды в нашей Солнечной системе и в трех внесолнечных системах, означают, что этот тип активности может быть обычным явлением в молодых звездных системах», — сказала Кэрол Грейди из Eureka Scientific Inc. в Окленде, штат Калифорния, и в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, который представил результаты исследования на конференции Американского астрономического общества в Грейпвайн 6 января 2017 года.
По словам Грейди, такого рода активность максимальна в молодом возрасте звезды. Наблюдая за HD 172555, мы получаем представление о том, что, вероятно, происходило в первые годы существования Солнечной системы. Возраст звезды HD 172555 оценивается всего в 23 миллиона лет. Объект удален от нас на 93 световых года.
Группа французских астрономов обнаружила транзитные кометы в системе HD 172555, проанализировав архивные данные за 2004-2011 годы со спектрографа HARPS, работающего в Европейской южной обсерватории (ESO) и известного открытиями внесолнечных планет (экзопланет). Спектрограф обнаружил признаки кальция в свете звезды, что привело к выводу, что на звезду падают кометоподобные объекты.
Чтобы проверить это предположение, исследовательская группа под руководством Кэрол Грейди в 2015 году провела ультрафиолетовые наблюдения с помощью космического телескопа Хаббла с использованием двух спектрографов (STIS и COS). Наблюдения проводились дважды с интервалом в шесть дней. В спектре звезды обнаружено присутствие кремния и углеродного газа. Газ двигался со скоростью почти 600 000 километров в час. Астрономы считают, что наиболее вероятным объяснением этого быстро движущегося газа вблизи звезды является движение материала, оставшегося от разрушения кометоподобных объектов.
Газ, оставшийся от комет, сильно рассеивается перед звездой. Его можно увидеть в пути перед звездой, потому что он создает очень большие структуры. Ученые продолжат свои наблюдения для обнаружения кислорода и водорода, что должно позволить окончательно подтвердить, что газ остался от комет.
«Телескоп Хаббл показал, что объекты, пролетающие над звездой, выглядят и движутся как кометы, но пока мы не установили их химический состав, мы не можем полностью подтвердить, что это кометы. Необходимы дополнительные данные, чтобы понять, имеем ли мы дело с кометами». такие объекты, как кометы, или, возможно, более скалистые, такие как астероиды», — объясняет Грейди.
Звезда HD 172555 принадлежит к группе Mobile Beta Pictoris, группе звезд, сформировавшихся в одной области. Она является вторым членом группы, в которой были обнаружены кометы. Рядом с Beta Pictoris также движутся кометы. Сама группа представляет собой ближайшую к нам группировку молодых звезд, возможно того возраста, в котором формируются планеты земного типа.