Астрономы сделали снимки Европы, спутника Юпитера, с помощью космического телескопа Хаббл, на которых видны предполагаемые «извержения» водяного пара над поверхностью.
Ученые считают, что под ледяной коркой Европы есть подземный океан жидкой воды, который может содержать даже больше воды, чем в океанах Земли. На наличие океана указывают данные, собранные космическим аппаратом «Галилео». Вероятнее всего, он находится в нескольких километрах от поверхности. Однако наличие гейзеров водяного пара может означать, что потенциальному космическому зонду, отправленному для изучения океана, не придется копать так глубоко сквозь километры льда, поскольку могут быть районы, где океан немного мельче.
Последние данные космического телескопа Хаббл показывают, какими могут быть выбросы водяного пара с поверхности Европы. Они простираются до 160-200 км над поверхностью Луны.
Фотографии были сделаны, когда Европа проходила перед Юпитером. Цель наблюдения состояла в том, чтобы выяснить, есть ли у Луны тонкая, растянутая атмосфера, используя тот же метод, который использовался для обнаружения атмосфер внесолнечных планет. Когда внесолнечная планета имеет атмосферу, она блокирует часть света, когда проходит перед звездой. То же самое будет и в случае прохождения Европы перед Юпитером. Поэтому искали поглощение вблизи края европейского щита.
Транзиты Европы на фоне Юпитера удалось наблюдать в 10 отдельных случаях в течение 15 месяцев. В трех из них были замечены вероятные выбросы водяного пара.
Эти наблюдения являются дополнительным подтверждением гипотезы о выбросах водяного пара. Ранее, в 2012 году, другая команда наблюдала подобное явление вблизи Южного полюса Европы. Также в этом случае использовался визуализирующий спектрограф космического телескопа Хаббл, но с другим методом анализа данных. Результаты обоих исследований совпадают.
Если это подтвердится, выбросы водяного пара в Европе станут второй луной в Солнечной системе с гейзерами, выбрасывающими водяной пар. В 2005 году американский космический аппарат «Кассини» обнаружил струи водяного пара, выбрасываемые с поверхности спутника Сатурна Энцелада.
Результаты исследования выброса водяного пара с поверхности Европы были опубликованы 29 сентября 2016 года в «Астрофизическом журнале».