Ученые, ответственные за миссию марсохода Curiosity, недавно опубликовали результаты своих исследований марсианского кратера Гейла. Результаты обсуждались на ежегодном осеннем собрании Американского геофизического союза в Сан-Франциско (13 декабря 2016 г.).
Открытые минеральные слои, которые пересекает марсоход Маунт-Шарп, дают представление о геологической истории этого района, показывая, как глобальные условия окружающей среды могли измениться на Марсе за последние миллионы лет.
Кратер Гейла — самая низкая точка в пределах тысяч километров, простирающаяся во все стороны, и сами ученые говорят, что когда-то вода стекала в озеро и, возможно, даже просачивалась под поверхность. Пока не обнаружено никаких признаков бактериальной жизни или других простых форм, но если бы когда-то на Марсе существовали живые организмы, это место, вероятно, было бы одним из самых подходящих для развития жизни на Красной планете.
Проехав 15 километров от своего предыдущего места посадки, марсоход Curiosity приступил к ключевой части своей миссии и, просверливая каждые 25 метров аргиллиты, двинулся вверх, чтобы постепенно проникнуть в более молодые слои, анализируя содержимое раздробленной породы.
«Вы можете подумать, что аргиллиты не представляют большого интереса, но это определенно не так», — говорит помощник руководителя научного проекта Curiosity Джой Крисп из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене.
Одним из ключей к изменению условий является тип оксида железа, который присутствует в горных породах. В нижних слоях древней породы преобладают минеральные магнетиты, что указывает на меньшее воздействие атмосферы на окружающую среду. Между тем, в верхних слоях породы наблюдается более высокое содержание окислительного гематита, что может быть признаком химической активности, указывающей на более кислую среду.
Марсоход Curiosity также обнаружил элемент бор (впервые на Марсе) в минеральных жилах, которые в основном состоят из сульфата кальция. На Земле бор или его форма — это элемент, который возникает при образовании РНК. Обычно его можно найти в засушливых местах, таких как Национальный парк Долины Смерти в Калифорнии.
Ученые также представили краткий информационный бюллетень о самом Curiosity. Ровер все еще работает, несмотря на то, что ему пришлось столкнуться с несколькими сбоями, включая проблему с двигателем бура (деталь, отвечающая за движение бура вверх и вниз при исследовании камней). В настоящее время ученые находятся на стадии решения этой проблемы. Тем не менее, они надеются сохранить способность марсохода к бурению, даже несмотря на то, что его двухлетняя номинальная миссия, начавшаяся в 2012 году, уже давно превышена.