Ученые из Кембриджского университета впервые в истории смогли обнаружить изменчивость атмосферы на скалистой планете за пределами нашей Солнечной системы. Наблюдается почти трехкратное повышение ее температуры за два года. Хотя подчеркивается, что причина такой изменчивости все еще исследуется, она может быть связана с сильной вулканической активностью на поверхности планеты.
С помощью космического телескопа Спитцер астрономы наблюдали тепловое излучение планеты 55 Рака e, которая вращается вокруг похожей на Солнце звезды, которая находится примерно в 40 световых годах от нас в созвездии Рака. Это одна из так называемых «суперземель». Это также первая внесолнечная планета, у которой были обнаружены быстрые колебания атмосферных условий с температурой, изменяющейся от 1000° до 2700°C.
Хотя это лишь предварительная интерпретация полученных до сих пор данных, кажется, что такая высокая изменчивость может быть результатом наличия больших шлейфов газа и пыли, которые иногда покрывают поверхность планеты. Сами они могут быть результатом чрезвычайно сильной вулканической активности на его поверхности — даже большей, чем та, которую мы можем наблюдать в Солнечной системе на Ио, самом активном спутнике Юпитера. Во всяком случае, изменения «погоды» в этом случае должны соответствовать некоторой крупномасштабной изменчивости поверхности земного шара.
55 Cancri e — ближайшая к нам «суперземля» с каменистой поверхностью, в два раза крупнее и примерно в восемь раз массивнее нашей Земли. Это одна из пяти планет в своей системе, и она вращается вокруг звезды солнечного типа так близко, что существует всего 18 земных часов в году. Также находится в так называемом синхронное вращение, то есть связанное гравитацией со своей родительской звездой таким образом, что его одна дневная сторона обращена к ней все время, а другое полушарие неизменно ночное.
В большинстве ранних исследований экзопланет рассматривались только газовые гиганты, такие как Юпитер и Сатурн, поскольку их огромные размеры облегчают их обнаружение. В последние годы астрономы смогли нанести на карту состояние многих из этих газовых гигантов, но сделать это для суперземель — экзопланет с массой от одного до десяти раз больше земной — гораздо сложнее. Более ранние наблюдения 55 Cancri e показали большое содержание углерода, что может указывать на то, что планета могла состоять в основном из… алмаза. Однако новые данные ставят это под сомнение и вызывают еще много вопросов.