Астрономы и студенты обнаружили водородный атомный мост длиной 2,6 миллиона световых лет, соединяющий две галактики на расстоянии 500 миллионов световых лет. Они обнаружили газ с помощью телескопа Уильяма Э. Гордона в обсерватории Аресибо, радиоастрономическом центре Национального научного фонда США в Пуэрто-Рико. Поток водорода больше, чем известно до сих пор.
Это на миллион световых лет больше, чем газовый хвост скопления Девы, обнаруженный в другом проекте Аресибо несколькими годами ранее. Доктор Рис Тейлор, ученый Чешской академии наук, сказал: «Это было совершенно неожиданно. Мы часто видим струи газа в скоплениях галактик, где галактики расположены близко друг к другу, но найти что-то такое длинное и не в скоплении просто невероятно».
Удивляет не только длина ручья, но и количество обнаруженного в нем газа. Роберто Родригес, выпускник 2014 года Университета Пуэрто-Рико в Умакао, который работал над проектом в студенческие годы, объяснил: «Обычно мы находим газ внутри галактик, но здесь половина газа — в 15 миллиардов раз больше массы Солнца — составляет в мосту. Это гораздо больше, чем Млечный Путь и Галактика Андромеды вместе взятые!»
Команда продолжает расследование происхождения потока. Одна из версий его происхождения состоит в том, что большая галактика на одном конце потока прошла в прошлом рядом с группой меньших галактик на другом конце, и газовый мост растянулся. Вторая концепция предполагает, что крупная галактика проскользнула прямо в центр группы, вытолкнув из нее газ. Команда планирует использовать компьютерное моделирование, чтобы выяснить, какая из этих идей лучше всего соответствует форме моста, видимой с телескопа Аресибо.
Над проектом работали три студента: Роберто Родригес и Кларисса Васкес из UPR Humacao и Ханна Хербст, в настоящее время аспирант Университета Флориды. Доктор Роберт Минчин из астрономического штата обсерватории Аресибо и главный исследователь проекта сказал: «Участие студентов очень важно для нас. Мы гордимся тем, что вдохновляем новое поколение астрономов, и особенно гордимся приверженностью студентов Пуэрто-Рико». Мост был обнаружен в данных, полученных в 2008 и 2011 годах в рамках исследования окружающей среды галактики Аресибо (AGES), которое использует мощность телескопа Аресибо для обзора большой области неба с высоким уровнем чувствительности.