Астрономы сделали удивительное открытие далекой галактики, которая может служить космическим «увеличительным стеклом». Галактика находится на расстоянии 9,6 миллиардов световых лет от нас и является самым дальним объектом такого типа, известным на сегодняшний день. Эта галактика, обнаруженная в результате наблюдений с Кека на Гавайях и космического телескопа Хаббла, представляет собой линзу, достаточно сильную, чтобы увеличить еще более далекую галактику, находящуюся на расстоянии 10,7 миллиарда световых лет, благодаря явлению, называемому гравитационным линзированием.
При линзировании гравитационное поле массивного объекта на переднем плане искривляет и увеличивает свет от более удаленных объектов. Это явление может выявить очень слабые, далекие галактики, которые иначе астрономы не смогли бы увидеть. Но найти галактику, достаточно сильную, чтобы действовать как линза, удается редко. Большинство гравитационных линз, известных сегодня астрономам, находятся относительно ближе к нам. Как сказал Ким-Ви Тран, главный исследователь Техасского университета в заявлении НАСА, когда они заглядывают в раннюю Вселенную, астрономы не ожидают найти линзирующие галактики точно одну за другой, с более тусклой на заднем плане.
Недавно открытая увеличивающаяся галактика принадлежит к далекому галактическому скоплению IRC 0218. Будучи в 180 миллиардов раз массивнее нашего Солнца и находясь в 9,6 миллиардах световых лет от нас, она превосходит предыдущего рекордсмена - самую дальнюю из известных на сегодняшний день гравитационных линз - на 200 миллионов световых лет. .
Тран и ее коллеги нашли эту галактику, используя спектрографические данные обсерватории Кека, собранные для исследования того, как формируются звезды на IRC 0218. Она увидела явные признаки горячего водорода — признак звездообразования — который, по-видимому, исходил от гигантской старой эллиптической галактики. Тран опасалась, что она ошиблась в своих наблюдениях, поскольку ее предыдущие исследования показали, что эта эллиптическая галактика давно завершила звездообразование. Однако после анализа других изображений, полученных с телескопа Хаббла, Трэн поняла, что была права, и смотрела на меньшую, более далекую спиральную галактику, подверженную вспышкам звездообразования, за исключением IRC 0218. На изображениях Хаббла искаженный свет галактика 10 далеко,