Венера все еще может быть вулканически активной. Получив данные, собранные новым зондом Европейского космического агентства Venus Express Orbiter, ученые смогли заглянуть сквозь толстый слой облаков в атмосфере Венеры и поближе рассмотреть лаву, покрывающую область вулкана Идунн Монс в Южное полушарие планеты. Используя дополнительные данные радара, собранные во время миссии Magellan, которая посетила Венеру в начале 1990-х годов, он также смог нанести на карту пути потока лавы вниз по горе.
Первые сообщения о том, что Венера все еще может быть геологически активной, датируются 2010 годом. Именно тогда планетологи увидели первые снимки в ближнем инфракрасном диапазоне, сделанные космическим кораблем Venus Express. Там были обнаружены многочисленные участки земли с повышенным инфракрасным излучением, что может быть результатом наличия магмы, протекающей под поверхностью планеты. Ученые также получили доказательства наличия на Венере более теплых горных пород, которые также показали незначительные признаки эрозии, и, следовательно, должны соответствовать геологическим временным шкалам.
Гора Идунн Монс — одна из областей с новыми, более теплыми породами, обнаруженными в 2010 году. Но сейчас, шесть лет спустя, ученые нашли еще больше доказательств связи между такими областями и потоками лавы и магмы. Используя численные модели, они нанесли на карту наиболее вероятные пути потоков лавы вдоль склонов вулкана. Оказалось, что эти пути хорошо соответствуют областям, идентифицированным как более теплые. Это первый случай, когда местность была так точно нанесена на карту и сравнена в истории исследований Венеры.
Два других исследования, также представленные на недавней конференции по планетологии, подтверждают теорию продолжающейся геологической активности Венеры. Ученые из США, Франции и Японии измерили разницу содержания диоксида серы в его атмосфере в зависимости от времени. Диоксид серы связан с извержениями вулканов на Земле, а Венера очень похожа на нашу планету по химическому составу. В обеих презентациях подчеркивались резкие колебания уровня диоксида серы в атмосфере Венеры, иногда даже видимые в масштабе отдельных часов. Они также могут быть результатом погодных аномалий, но по другой теории за эти колебания ответственны действующие вулканы, которые весьма эффективно выбрасывают в атмосферу сернистый газ.
Космический аппарат Venus Express завершил свою миссию в 2014 году, но сейчас аналогичные данные собирает японский спутник Akatsuki, вращающийся вокруг Венеры. Он должен был выйти на свою орбиту пять лет назад, но неудачный маневр торможения случайно отправил его в дальнее путешествие вокруг Солнца. Только в 2015 году он был окончательно восстановлен, благодаря чему у нас теперь есть новые данные об атмосфере Венеры в инфракрасном, ультрафиолетовом и видимом свете. Таким образом, у Акацуки есть возможность собрать еще более качественные долгосрочные данные, связанные с его погодой и атмосферной динамикой, а также, возможно, с вулканической активностью.