Ученые использовали несколько больших телескопов (ALMA, VLT, Keck, HST) для изучения объекта, относящегося к загадочной категории под названием «пузыри Лаймана-альфа». Эти гигантские облака газообразного водорода могут простираться на сотни тысяч световых лет. В исследовании принимал участие польский астроном доктор Михал Михаловский, работающий в Великобритании.
Астрономы определяют огромные облака газообразного водорода, наблюдаемые в далекой Вселенной, как капли Лайман-альфа (LAB). Название происходит от характерного света, который они излучают: Лайман-альфа-излучение в ультрафиолетовом диапазоне. С момента открытия пузырей Лайман-альфа остается загадкой, какие процессы заставляют их ярко светиться.
Одним из крупнейших объектов этого типа является «SSA22-Lyman-alpha blob 1», или сокращенно LAB-1. Свет от этого космического пузыря доходит до нас примерно за 11,5 миллиардов лет. LAB-1 находится внутри большого скопления галактик на ранних стадиях формирования. Пузырь LAB-1 был открыт в 2000 году.
Группа астрономов во главе с Джимом Гичем из Центра астрофизических исследований Университета Хартфордшира (Великобритания) использовала сеть радиотелескопов Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) для тщательного изучения пузыря LAB-1. Ученым удалось выделить несколько источников излучения в субмиллиметровом диапазоне длин волн. Затем они сравнили полученные изображения с наблюдениями с телескопа VLT (с прибора MUSE). Источники, обнаруженные ALMA, оказались в самом центре пузыря Лайман-альфа. Кроме того, были получены изображения с космического телескопа Хаббла и обсерватории В.М. Кека, благодаря которым было установлено, что источники ALMA окружены множеством мелких галактик. Возможно, эти маленькие галактики бомбардируют центральную область,
В дополнение к наблюдениям было также проведено моделирование, которое показало, как формируется наблюдаемый пузырь Лайман-альфа. Механизм следующий: ультрафиолетовый свет, создаваемый процессами звездообразования в источниках ALMA, рассеивается в окружающий газообразный водород.
Джим Гич предлагает следующее сравнение, чтобы помочь понять происходящие процессы: «Подумайте об уличных фонарях в туманную ночь — вы видите расплывчатое послесвечение, потому что свет рассеивается крошечными каплями воды. Здесь происходит аналогичный процесс, вместо уличных фонарей у нас звездообразующая галактика, а роль тумана играет кавернозное облако межгалактического газа. Именно галактики освещают свое окружение».