Новые исследования космического телескопа Herschel, Spitzer и Hubble показывают, что прохладная космическая среда идеально подходит для звездообразования. Уникальные результаты показывают новое измерение эволюции галактик.
Астрономы хотят понять, почему галактики в локальной вселенной делятся на две основные категории: более молодые спиральные (например, наш Млечный Путь), где формируются новые звезды, и более старые эллиптические, где звездообразование уже закончилось. Астрономы изучили огромное количество данных из архивов НАСА «Спитцер» и «Хаббл» и ЕКА «Гершель» об эллиптической галактике, которая в прошлом претерпела серьезные изменения из-за сильных столкновений со своим соседом. В результате этого столкновения изменились не только структура и цвет галактики, но и состояние газа внутри нее, что затруднило образование новых звезд.
NGC 3226 находится на расстоянии 50 миллионов световых лет. Газовые петли выходят из галактики. Нити материи также вытекают из ее компаньона NGC 3227. Отсюда следует, что третья галактика существовала там до того, как ее поглотила NGC 3226, которая разбросала ее фрагменты по всей области. Подавляющее большинство этих обломков простирается на 100 000 световых лет прямо в ядро NGC 3226. Этот длинный хвост заканчивается изогнутым шлейфом в диске из горячего водорода и пылевого кольца. Содержимое возможного хвоста обломков этой галактики падает на NGC 3226, притягиваемое ее гравитацией.
Во многих случаях добавление материи в галактику омолаживает ее, запуская новые циклы звездообразования благодаря сгущению газа и пыли. Тем не менее, данные трех телескопов подтверждают, что в NGC 3226 очень низкая скорость звездообразования. В этом случае материал, падающий на NGC 3226, кажется, нагревается при столкновении с оставшимся галактическим газом и пылью, охлаждая звездообразование, а не подпитывая его. Результат мог бы быть другим, если бы внутри NGC 3226 находилась сверхмассивная черная дыра. Поток газа и пыли мог только обрушиться на него. Астрономы обнаружили, что газ не опускается к центру галактики, питая там сверхмассивную черную дыру,
NGC 3226 считается чем-то средним между молодой «голубой» и старой «красной» галактикой. Цвета в основном относятся к галактике — голубой свет излучают молодые звезды-гиганты, красный — взрослые. При спуске к NGC 3226 горячий газ охлаждается до температуры звездообразования. Наблюдения в ультрафиолетовом и видимом свете позволяют предположить, что NGC 3226, возможно, произвела больше звезд в прошлом, что привело к ее цвету, что-то среднее между красным и синим. Недавние исследования показывают, что эти признаки «молодости» действительно должны быть медленным переходом к более высокому уровню звездообразования до того, как нисходящий газ сойдет со сцены. Они также показывают, что галактика постоянно развивается и может создать больше звезд в будущем. Мы постоянно изучаем, как молодые галактики превращаются в старые.