Два американских ученых собрали все доступные данные наблюдений с космического телескопа Хаббл и проанализировали на компьютере движение спутников Плутона. Полученные результаты предполагают хаотическое вращение как минимум двух малых спутников. Результаты появились в журнале Nature.
В Солнечной системе своего рода норма такая же, как и в случае с земной Луной. Он постоянно обращен к своей планете одной и той же стороной - периоду вращения соответствует период вращения. То же самое почти для всех лун в нашей планетной системе. Выяснилось, однако, что Плутон, а точнее его спутники, составляют исключение из этого правила.
Результаты исследований показывают, что две маленькие луны, Никта и Гидра, имеют хаотическое вращение. Таким образом, они не всегда обращены к Плутону одной и той же стороной, но каждый день мы будем видеть различные виды лунных дисков с поверхности Плутона. На поверхности лун это было бы еще более странно, потому что каждый последующий день был бы разной длины.
Исследователи обнаружили хаос Никты и Гидры, когда проанализировали наблюдаемую изменчивость яркости этих объектов. На изображениях Хаббла с 2005 по 2012 год яркость изменялась непредсказуемо, а не следовала регулярному циклу. Еще два небольших спутника, Kerberos и Styx, также подозреваются в том, что они имеют аналогичную особенность, но для их подтверждения необходимы дополнительные наблюдения.
В чем причина хаотического движения маленьких спутников Плутона? Ученые считают, что это эффект двойственности Плутона. Самый большой спутник этой карликовой планеты, Харон, в диаметре более чем вдвое меньше Плутона. В результате на малые спутники действуют силы двух крупных объектов, которые вдобавок сами вращаются вокруг общего центра масс, поэтому силы постоянно меняются.
Марк Р. Шоуолтер (Институт SETI) и Дуг Гамильтон (Университет Мэриленда), проводившие исследование, также обнаружили еще одну особенность спутников Плутона. Никс, Стикс и Гидра находятся в орбитальном резонансе. Когда Никс совершает один оборот вокруг Плутона, Стикс делает за это время два круга, а Гидра - три круга.
Карликовая планета Плутон имеет пять известных спутников. Это Харон, открытый в 1978 г., Никс и Гидра (2005 г.), Керберос (2011 г.) и Стикс (2012 г.).