Открытие, сделанное с помощью космического корабля «Кассини», является новаторским, поскольку впервые на Титане непосредственно наблюдались каналы, заполненные жидкостью, и впервые на земном шаре наблюдались каньоны глубиной в сотни метров.
Уже в более ранние годы было обнаружено, что на поверхности самого большого из спутников Сатурна, Титана, есть резервуары, заполненные жидким метаном. Это стало возможным только благодаря радиолокационным измерениям, так как атмосфера Титана настолько плотная, что получить подробные изображения с помощью обычных камер невозможно.
Радиоволновые исследования ранее показали, что некоторые каналы на Титане были похожи по цвету на заполненные метаном водоемы, но ученые не были уверены, связан ли этот цвет с жидкостью или отложениями, скопившимися на их дне. Последнее исследование, опубликованное в Geophysical Research Letter, подтверждает гипотезу о каньонах, заполненных метаном.
Наблюдения за структурами на поверхности Титана стали возможны благодаря миссии «Кассини-Гюйгенс» под руководством НАСА, ЕКА и Итальянского космического агентства. Полет зонда в непосредственной близости от Луны в мае 2013 года позволил исследовать каналы, ответвляющиеся от большого северного моря Лигейя-Маре. Оказалось, что некоторые из них, особенно их сеть под названием «Вид Флумина», имеют почти километр в ширину и от 240 до 570 метров в глубину. Склоны этих каналов крутые с углом более 40 градусов. В некоторых каналах метан залегает на высоте, соответствующей уровню моря, но в отдельных каналах жидкость находится на десятки метров выше этого уровня. Ученые считают, что более высокие каньоны являются притоками основных каналов.
Глубина каналов была исследована с помощью радиолокационных измерений разницы высот на поверхности Титана, и результаты предполагают, что там могли быть изменения высоты или уровня моря. Валерио Поджиали из Римского университета, который является ведущим автором статьи, описывающей открытие, говорит, что оба эти процесса могут быть ответственны за создание глубоких каналов, но невозможно сказать, какой из них был доминирующим. . Чтобы четко объяснить, откуда взялись каналы в этой части Луны, нам нужно иметь больше знаний о геологической эволюции Титана.
Земным примером каньона, образовавшегося предполагаемым исследователями образом, является Большой каньон. Земля состоит из горных пород и имеет относительно теплый климат и реки, наполненные водой, что, по сравнению с ледяным Титаном и его заполненными метаном резервуарами, делает их двумя разными мирами. «Еще более примечательно, что мы находим структуры, столь похожие на обоих глобусах», — сказал соавтор Алекс Хейс из Корнельского университета в штате Нью-Йорк.
Для дальнейшего изучения процессов, ведущих к образованию каналов на Титане, метод, использованный для анализа сети каньонов Вид-Флумина, будет применен к другим областям Луны, которые были охвачены радиолокационными измерениями Кассини.