Астрономы из Йельского и Гарвардского университетов обнаружили пульсирующую, как сердце, галактику — поэтому они измерили ее пульс. Ученые впервые смогли измерить влияние пульсирующих старых красных звезд на излучение галактики, в которой они расположены. Подробности открытия были опубликованы 16 ноября в онлайн-журнале Nature.
«Обычно мы думаем о галактиках как об объектах с постоянной яркостью на небе, но на самом деле галактики мигают из-за содержащихся в них гигантских пульсирующих звезд», — сказал Питер ван Доккум, директор астрономии Йельского университета и соавтор исследования.
На более поздних стадиях жизни звезды, подобные нашему Солнцу, претерпевают значительные изменения. Они становятся очень яркими и раздуваются до огромных размеров, охватывая все планеты в радиусе, соответствующем среднему расстоянию Земли от Солнца. Ближе к концу своей жизни они начинают пульсировать, увеличивая и уменьшая яркость каждые несколько сотен дней. В самом Млечном Пути многие звезды находятся в этой фазе.
До сих пор никто не изучал влияние этих звезд на свет, доходящий до нас от более далеких галактик. В далеких галактиках свет каждой пульсирующей звезды смешивается со светом подавляющего числа звезд, не меняющихся по яркости.
«Мы поняли, что эти звезды были достаточно яркими, а их пульсации достаточно сильными, чтобы их было трудно скрыть», — сказал Чарли Конрой, профессор астрономии из Гарварда, возглавлявший исследовательскую группу. «Мы решили проверить, можно ли наблюдать пульсации этих звезд, даже когда мы не можем отделить их свет от моря непульсирующих звезд вокруг них».
С этой целью ученые использовали уникальную серию изображений галактики М87 в созвездии Девы, сделанных космическим телескопом Хаббл в течение трех месяцев 2006 года. Они быстро нашли то, что искали: 25% пикселей на изображении Хаббла меняли яркость — галактика явно пульсировала. Средний период пульсации звезд в галактике М87 составляет 270 дней.
Следующим шагом в исследовании будет измерение пульса других галактик. «Наши модели показывают, что пульсации будут более выраженными в более молодых галактиках — мы хотели бы увидеть, согласуются ли они с нашими наблюдениями», — говорит соавтор исследования Джиён Чой, студентка Гарвардского университета.
Конечно, пульс есть даже у более старых галактик. «Остановка сердца не произойдет еще много миллиардов лет», — сказал ван Доккум.