Семь редких микроскопических частиц межзвездной пыли, относящихся к самому зарождению Солнечной системы, были среди образцов, взятых учеными, которые изучали полезную нагрузку, доставленную на Землю в 2006 году космическим зондом NASA Stardust. Если это подтвердится, эти частицы станут первыми образцами современной межзвездной пыли.
Ученые прочесывали аэрогель, доставленный на Землю с момента возвращения зонда. Эти семь обнаруженных частиц, скорее всего, возникли за пределами нашей системы, или они могли возникнуть в результате взрыва сверхновой много миллионов лет назад и впоследствии измениться в результате воздействия экстремальных условий окружающей среды. По словам ученых, это самые сложные для изучения частицы, которые когда-либо попадали в наши лаборатории, и результаты работы над ними пока впечатляют.
Миссия Stardust началась в 1999 году и вернулась на Землю 15 января 2006 года, прибыв на испытательный и тренировочный полигон в штате Юта, в 130 км к западу от Солт-Лейк-Сити. Коллективный контейнер под названием Stardust Sample Return Canister .затем его перевезли в Джонсон, где коллекционеры хранились для исследований. Внутри контейнера находится контейнер, содержащий частицы, попавшие в космос, взвешенные в силикагеле . Они были собраны, когда зонд прошел на расстоянии около 240 км от кометы (январь 2004 г.). На противоположной стороне тайника находились частицы межзвездной пыли, собранные космическим кораблем во время его семилетнего путешествия в космосе.
Ученые предупреждают, что еще предстоит провести дополнительные исследования, прежде чем будет вынесен окончательный вердикт о природе собранных частиц, которые могут происходить из межзвездного пространства. Но если сообщения подтвердятся, эти частицы могут помочь выяснить происхождение и эволюцию межзвездной пыли . Эти частицы гораздо более разнообразны по химическому составу и структуре, чем можно было ожидать. Меньшие очень отличаются от больших, и у этих двух типов, похоже, разная история. Многие крупные частицы можно описать как «пушистые», чем -то похожие на снежинку .
Две частицы длиной всего 2 микрометра были обнаружены группой ученых в рамках «гражданской инициативы», запущенной Калифорнийским университетом в Беркли. Добровольцы отсканировали более миллиона изображений, которые оказались очень полезными в этом космическом поиске иголки в стоге сена. Третий след, воспроизводящий направление звездного ветра во время прохождения космического корабля, должен был быть оставлен частицей, двигавшейся так быстро — со скоростью более 15 км/с — что она испарилась. Добровольцы смогли связать эти следы с другими следами 29 частиц, которые должны были попасть из зонда в его коллекторы.
Еще четыре частицынаходится в алюминиевой фольге между коллекторными пластинами. Хотя фольга изначально не предназначалась для сбора пыли, международная группа ученых во главе с физиком Рондом Страудом из Военно-морской исследовательской лаборатории исследовала ее и обнаружила четыре углубления, покрытые материалом, состоящим из элементов, соответствующих профилю межзвездной пыли. Три из четырех частиц размером всего в несколько десятых микрометра содержали соединения серы, которые, по мнению некоторых астрономов, никогда не обнаруживаются в такой пыли. Команда планирует продолжить тщательное изучение оставшихся 95 процентов пленки и, возможно, найти достаточное количество новых частиц , которые могли бы способствовать лучшему пониманию разнообразия и происхождения межзвездной пыли.
Этот тип пыли производится в основном сверхновыми , красными гигантами и другими высокоразвитыми звездами. Они также производят тяжелые элементы, в том числе углерод, азот и кислород, необходимые для жизни. Две из вновь открытых частиц, названные Орион и Хилабрук , пройдут дальнейшее тестирование для определения содержания в их составе изотопов кислорода. Если бы они были обнаружены, это стало бы еще более убедительным доказательством «внесолнечного» происхождения собранных частиц пыли.