Космический телескоп Хаббла (НАСА) наблюдал слабое свечение звезд, выброшенных из очень старых галактик, разорванных на части миллиарды лет назад гравитационным взаимодействием со своими соседями. Этот процесс происходил на расстоянии 4 миллиардов световых лет, в центре огромного скопления из примерно пятисот галактик, известного как Скопление Пандоры или Abell 2744. Рассеянные звезды больше не принадлежат ни одной из галактик, они могут легко дрейфовать между галактиками. в кластере.
Наблюдая за светом звезд-сирот, астрономы собрали доказательства того, что целых шесть галактик в скоплении были разорваны на части за период в 6 миллиардов лет. Компьютерное моделирование гравитационной динамики скопления галактик предполагает, что галактики размером с наш Млечный Путь являются потенциальными кандидатами на роль источников звезд-сирот.
Галактики кажутся разорванными, как ириски, когда они достигают центра скопления, где силы приливной гравитации наиболее сильны. Астрономы долгое время считали, что следует наблюдать рассеянный свет звезд, оставшихся после такой катастрофы. Однако такой сигнал очень слабый, поэтому зарегистрировать его было большой проблемой.
Последние наблюдения космического телескопа Хаббл представляют собой очень важный шаг к пониманию природы эволюции скоплений галактик. Подсчитано, что совокупный свет от примерно 200 миллиардов осиротевших звезд способен генерировать всего 10 процентов наблюдаемой яркости скопления. Эти результаты согласуются с теоретическими предсказаниями, сделанными до сих пор.
Наблюдение очень слабых звезд, у которых самый сильный сигнал наблюдается в ближнем инфракрасном диапазоне, стало возможным благодаря очень хорошей чувствительности телескопа Хаббл. Эти наблюдения также показывают, что звезды-сироты богаты тяжелыми элементами, такими как кислород, азот и углерод. Это означает, что это должны быть звезды второго или третьего поколения, обогащенные элементами, образовавшимися в звездах первого поколения.
Abell 2744 также является потенциальной целью для дальнейших кампаний наблюдения, проводимых НАСА. Масса скопления, примерно в 4 триллиона раз больше массы Солнца, настолько огромна, что его гравитация отклоняет проходящий через него свет из-за явления гравитационного линзирования. Астрономы хотят использовать линзу скопления, чтобы иметь возможность увеличивать изображения гораздо более далеких галактик, которые сами по себе слишком тусклые, чтобы их можно было наблюдать с помощью современных инструментов.