Астрономы недавно начали наблюдательную кампанию, в ходе которой они хотят найти планету, вращающуюся вокруг звезды Проксима Центавра, которая является ближайшим звездным соседом нашего Солнца. Расстояние до этой звезды составляет 4,2 световых года. Европейская южная обсерватория (ESO) объявила, что поиски планеты будут сопровождаться кампанией по популяризации науки под названием Pale Red Dot.
Кампания стартовала в середине января и продлится до апреля 2016 года. Наблюдения проводятся с помощью 3,6-метрового телескопа ESO в обсерватории Ла Силья в Чили и спектрографа HARPS — одного из самых точных приборов для измерения скорости радиальные спектральные линии. Таким спектроскопическим методом уже открыто много планет: когда планета обращается вокруг звезды, это заставляет звезду также двигаться из-за гравитационного влияния планеты, т.е. приближаться и удаляться от нас. Такое движение вызывает изменение длины волны, на которой наблюдается данная линия в спектре. Когда звезда удаляется от нас, линии смещаются в сторону более длинных волн (т.е. в сторону красного цвета), а по мере приближения звезды мы имеем сдвиг в сторону более коротких волн (в сторону синего цвета). Если сдвиги показывают периодичность,
Кроме того, наблюдения будут вестись с двух сетей оптических телескопов, расположенных в разных местах по всему миру: Burst Optical Observer and Transient Exploring System (BOOTES) и Глобальной сети телескопов обсерватории Лас-Кумбрес (LCOGT).
ESO сообщает, что все собранные данные будут обнародованы к концу года. Однако в настоящее время вы можете следить за ходом поисковой кампании. Информация размещена в блоге и социальных сетях. Никто из ученых, участвующих в проекте, не знает, увенчаются ли поиски успехом, но они хотят поделиться своей исследовательской страстью и показать, как идет исследовательский процесс.
Кампания называлась Pale Red Dot, что означает «бледно-красная точка». Предполагается, что это относится к термину «Бледно-голубая точка», связанному со знаменитым изображением, сделанным «Вояджером-1» в 1990 году. С окраины Солнечной системы зонд сфотографировал Землю, видимую в виде маленькой синей точки. Этот термин также использовал Карл Саган в своей книге Blue Dot: видение будущего человечества в космосе. В случае с потенциальной планетой у звезды Проксима Центавра ученые предполагают, что если она действительно существует, то может казаться нам немного красной, потому что звезда является красным карликом и излучает большую часть энергии в инфракрасном диапазоне.