С помощью телескопа Gemini South астрономы получили очень четкое изображение шарового скопления Лиллер 1. Это скопление настолько плотно заполнено звездами, что, вероятно, является одним из немногих мест в Галактике, где происходят столкновения звезд.
Шаровое звездное скопление Лиллер 1 трудно наблюдать. Это связано с двумя причинами: большим расстоянием до него и малой удаленностью скопления от центра Млечного Пути (около 3200 световых лет), из-за чего оно сильно затенено пылью. Поэтому наблюдения восьмиметрового телескопа Gemini South пришлось производить в диапазоне инфракрасного излучения, менее чувствительного к пыли, чем видимый свет.
Во время наблюдения использовалась система адаптивной оптики под названием GeMS, которая корректировала возмущения изображения, вызванные атмосферой нашей планеты. Получено угловое разрешение 75 угловых миллисекунд в К-диапазоне в ближней инфракрасной области, что является результатом близким к идеальному - полученное значение несколько выше теоретического дифракционного предела для такого размера зеркала телескопа.
Данные, полученные группой под руководством Дугласа Гейслера из Университета Консепсьон в Чили, оценили массу звезд в Лиллер-1 в 1,5 миллиона солнечных масс. Это делает его одним из самых массивных шаровых скоплений в Млечном Пути, наряду с Омега Центавра и Терзан.
Исследователи также отмечают, что шаровое скопление Лиллер 1 является одним из лучших мест для поиска звездных столкновений. Такие столкновения случаются не часто. Несмотря на большое количество звезд в Млечном Пути (даже более 200 миллиардов звезд), расстояния между ними очень велики. Например, расстояние от Солнца до ближайшей к нему звезды составляет четыре световых года, или около 40 триллионов километров. Поэтому столкновения между звездами вероятны только в областях, где они намного плотнее, например, в центрах плотных шаровых скоплений.
Результаты исследования Лиллер-1 и нескольких других скоплений были опубликованы в журнале The Astrophysical Journal от 15 июня 2015 года.