Звезды обычно образуются в плотных облаках газа и пыли, но почему в некоторых из этих областей звезды образуются очень быстро, а в других почти не образуются? Области звездообразования в основном находятся в далеких галактиках, их часто называют объектами звездообразования. Однако недавно удалось идентифицировать область в нашем Млечном Пути, которая может заслужить это название. В связи с тем, что она относительно близка, его детальное исследование может дать ответ на вопрос: что вызывает повышенное звездообразование?
Описанная область NGC 6334, широко известная как туманность Кошачья Лапа, богата газом и пылью. Она находится в созвездии Скорпиона, по направлению к галактическому центру, примерно в 5500 световых годах от нас. Газ в туманности, благодаря массивным и горячим О-звездам, светится в видимом диапазоне.
Наблюдения проводились с помощью NOAO Blanco, 4-метрового телескопа, принадлежащего Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили, который был объединен с данными космического телескопа Spitzer. В результате группе исследователей во главе с Сарой Уиллис (Университет штата Айова) удалось составить каталог более тусклых молодых звезд, расположенных в этой туманности. На мозаике фотографий (рис. 1) с обоих инструментов наблюдения, сделанные наземным телескопом, отмечены синим цветом, Spitzer — зеленым, а телескопом Herschel Comic — красным. Наблюдения с наземным телескопом проводились с помощью NOAO Extremely Wide-Field Infrared Imager, сокращенно NEWFIRM, который используется для регистрации инфракрасного излучения в широком поле зрения (рис. 2).
Идентификация звезд началась с самых ярких и массивных, но позже были включены и звезды с яркостью, подобной Солнцу, которые светят примерно в миллион раз слабее. Затем, основываясь на предыдущих исследованиях, вы можете экстраполировать это распределение и вычислить, сколько наименее массивных звезд находится в этой области. Это немного похоже на оценку количества детей в городе, не видя их, основываясь на наблюдении за взрослым населением. Благодаря этому исследователи могут определить, сколько звезд находится в этой области, и оценить скорость их образования.
Наблюдения NEWFIRM позволили исследователям идентифицировать и выделить из соответствующей выборки большое количество источников, не являющихся звездами, таких как фоновые галактики, которые находятся гораздо дальше, но их изображение накладывается на изображение наблюдаемой туманности. Это делает подсчет звезд более точным. Результаты исследований показали, что скорость звездообразования в этом регионе такова, что за 1 миллион лет вещество с массой в 3600 раз больше массы Солнца превращается в звезды. Это огромное число даже по астрономическим меркам.