Авианосцы — одна из самых важных боевых машин в мире. Это мобильные базы, благодаря которым американские ВВС могут атаковать практически любую цель в мире. Однако у них есть один недостаток. Им может потребоваться до нескольких дней, чтобы добраться до выбранного региона нашей планеты. В этом отношении они значительно проигрывают летающим юнитам. Неудивительно, что американцы много раз пытались создать летающие авианосцы.
Два мощных дирижабля, которые оказались на дне океана
Первые летающие авианосцы были построены еще в 1930-х годах, это были наполненные гелием дирижабли USS Akron и USS Macon, которые и по сей день остаются одними из крупнейших рукотворных летающих объектов. Они перевозили на борту небольшие истребители F9C Sparrowhawk, которые также могли служить съемным балластом.
Изначально самолеты были оборудованы слабой системой радиосвязи, что позволяло им действовать только в пределах видимости экипажа дирижабля. После этого этот баг был исправлен, но это не спасло первые летающие авианосцы от трагического конца.
Обе машины разбились всего через три года после вступления в строй, причиной катастрофы стали плохие погодные условия. USS Akron уничтожил шторм у побережья Нью-Джерси 4 апреля 1933 года. В результате крушения дирижабля погибло 73 члена экипажа, что сделало его самой смертоносной аварией дирижабля в истории. Экипажу USS Macon повезло больше. Их дирижабль медленно падал и затонул в океане недалеко от Сан-Франциско 13 февраля 1935 года. Только два члена экипажа погибли благодаря спасательным жилетам и спасательным плотам, введенным после катастрофы авианосца «Акрон».
Бомбардировщик со своим эскортом
Американцы предприняли еще одну попытку создать летающий авианосец в 1940-х годах, на этот раз их целью было построить бомбардировщик, который мог бы перевозить собственный эскорт истребителей. Такой машиной должна была стать модифицированная Convair B-36. Планировалось, что самолет будет оснащен специально подготовленными для этого истребителями McDonnell XF-85 Goblin (от 1 до 4). К сожалению, эти маленькие машины оказались слишком подвержены турбулентности. Стыковка их на борту бомбардировщика была чрезвычайно опасна и удавалась лишь несколько раз.
В 1950-х годах была реализована программа Tip Tow. На этот раз тестировалась конфигурация, состоящая из соединения бомбардировщика и истребителя законцовками крыла. Роль бомбардировщика вновь исполнял, Convair B-36, к которому были прикреплены два Republic F-84 Thunderflash. Первые испытания прошли успешно.
Самый продолжительный полет на этом типе авиаконструкции длился 2 часа 40 минут. К сожалению, идиллия длилась недолго. 24 апреля 1953 г. во время одного из испытательных полетов отделяемый F-84 развернулся, столкнулся с B-36 и обе машины упали в океан. В результате крушения погибли 5 членов экипажа и летчик-истребитель. От идеи соединения самолетов законцовками крыла через некоторое время отказались, поскольку это было просто слишком опасно.
Бомбардировщик, истребитель и атомная бомба
Еще одной интересной идеей летающего авианосца стал проект FICON, являвшийся продолжением проекта Tip Tow. Предполагалось размещение под бомбардировщиком одного истребителя, оснащенного бомбой с атомной боевой частью.
Более крупная машина должна была обеспечивать большую дальность полета, а меньший самолет обеспечивал лучшую маневренность на этапе сброса смертоносного груза. Система FICON даже была принята на вооружение в 1955-1956 годах, но процесс ее внедрения оказался очень трудным и сложным. В итоге системы дозаправки в воздухе самолетов меньшего размера оказались намного проще и эффективнее.
Летающая конюшня для истребителей
Еще один эксперимент американской авиации был вдохновлен мощным Boeing 747. Самолет, широко известный как Jumbo Jet, является одним из самых больших реактивных самолетов в мире, который благодаря своим размерам произвел революцию на рынке пассажирских авиаперевозок. Он сделал стоимость полетов ниже, а цены на билеты намного доступнее. Военных также интересовали большие размеры машины.
Планировалось разместить на борту Боинга до 10 небольших истребителей , которые могли бы взлетать с его палубы. Большую часть полета машины должны были находиться в герметичной части самолета, а когда наступало время их выпуска, специальный механизм автоматически транспортировал их попарно на одну из двух стартовых площадок.
Инженеры Boeing прогнозировали, что взлет двух небольших истребителей займет не более 18 секунд. Также можно было бы заправлять самолеты в полете и возвращаться на Jumbo Jet. Проект в конечном итоге не был одобрен армией, но подобная идея возродилась в последние годы. Однако на этот раз истребители должны быть заменены гораздо меньшими и более безопасными дронами.