Братья Райт широко известны как создатели первого успешного самолета. Они же первыми поднялись в воздух на этом типе машин, навсегда вошедших в историю. Однако немногие осознают, что они были причастны к гораздо более трагическому событию, в результате которого погиб лейтенант Томас Этолен Селфридж. Катастрофа, в которой они участвовали, навсегда изменила авиацию и привела к созданию первого в истории отчета об авиационном происшествии.
Хотя братья Райт летали на своем самолете в 1903 году, авиационные происшествия имели гораздо более длинную историю. Уже в 1785 году была зафиксирована первая смертельная авария такого типа, в которой погибли изобретатель воздушного шара Жан-Франсуа Пилатр де Розье и второй пассажир Пьер Ромен. Однако в то время никто толком не расследовал, почему произошел инцидент, как его можно было избежать и как можно было предотвратить будущие опасные события. Соответствующих авиационных специалистов не было, а составленные записки содержали слишком мало важной информации. Кроме того, не существовало специальной схемы сообщения об авиационных происшествиях, которые случались настолько редко, что не имели большого значения с точки зрения властей.
Шоу, закончившееся трагически
Все изменилось после 17 сентября 1908 года. скорость около 70 км/ч. Целью Райта, конечно же, было получить военный контракт, что ему впоследствии и удалось. За несколько дней конструктор совершил 15 самостоятельных полетов, установив, в том числе, несколько мировых рекордов.
Военные не хотели покупать кота в мешке, поэтому Райт подготовил тщательную демонстрацию машины, включая презентацию того, как она ведет себя в полете. Требование армии заключалось в том, что самолет должен иметь возможность взлетать с двумя пассажирами. По этой причине в демонстрационном полете принял участие не только Орвилл Райт, но и лейтенант Томас Этолен Селфридж. Также предполагалось провести своего рода нагрузочное испытание Wright Military Flyer 1908 года, поскольку вес обоих мужчин превышал 150 кг и до сих пор ни один самолет не перевозил пассажиров большего веса.
Сначала все выглядело хорошо и на радость 2000 человек. Зрители Райт и Селфридж сделали последовательные круги вокруг Форт-Майерса, поднявшись на высоту около 50 м. К сожалению, в середине пятого круга сломался правый винт, ранее модифицированный Орвиллом для большей скорости. Модификация была связана с тем, что армия должна была платить премию в размере 2000. 500 долларов за каждую дополнительную милю/ч свыше 40 миль/ч. Самолет потерял тягу и завибрировал, в результате чего разъемный винт ударился о подкос заднего вертикального руля направления. Летчик начал снижаться. переходя в пикирование носом. Райт выключил двигатель и решил планировать, но так и не смог поднять нос достаточно высоко, чтобы избежать удара.
Самолет рухнул на землю, и его пассажиры были выброшены с большой силой. Селфридж ударился об одну из деревянных стоек рамы, сломав основание черепа. Райту повезло больше: у него были переломы бедренной кости, ребер и бедра, из-за чего он пролежал в больнице около семи недель.
Сообщение о первом авиакатастрофе
Расследование места происшествия немедленно начал лейтенант Фрэнк Лам, второй в мире сертифицированный пилот самолета, хорошо знавший братьев Райт. Он также был свидетелем самой аварии и сам вытащил Орвилла из-под обломков, чтобы привнести в дело свой собственный опыт. Ему было поручено исследовать место падения, а также конструкцию самолета.
Лам провел точные измерения, в том числе замерил сломанный винт, который стал причиной катастрофы. Это подтвердило его собственные наблюдения и показания свидетелей о том, что именно строительная ошибка оказала значительное влияние на трагические события. Как он сам писал в отчете, опубликованном 19 февраля 1909 года :
Я полагаю, что из-за чрезмерной вибрации это крепление [крепления носового руля направления] и винт правого борта вошли в контакт. Щелчки, о которых упоминал г-н Райт, были вызваны тем, что лопасть винта несколько раз слегка ударяла по проволоке. С усилением вибрации он ударил по нему достаточно сильно, чтобы вырвать его из гнезда и одновременно сломать пропеллер.
Лам также напомнил, что допрос самого Райта был особенно трудным, так как он был настолько обезумел из-за ситуации и смерти Селфриджа, что несколько недель не мог ответить даже на простые вопросы. В отчете также учтено мнение Октава Шанюта, американского инженера и одного из пионеров авиации. Шанют также указал на проблему с винтом, подтвердив наблюдения лейтенанта.
Отчет, заказанный военным министерством, был очень подробным для своего времени. Он также задал структуру для построения будущих документов аналогичного характера. Интересно, однако, что это было сделано не для того, чтобы найти виновного, а скорее для того, чтобы показать, имеют ли смысл приказы военных летчиков и будут ли полеты на них безопасными. Несмотря на модификации винта, которые легко привели к аварии, Орвилл Райт не был привлечен к ответственности, и его лицензия на полеты и сборку самолетов не была отозвана. Теперь ему придется считаться с гораздо большими юридическими последствиями.