Когда речь заходит о ядовитых существах, на ум сразу приходят змеи, скорпионы, пауки, лягушки, но никак не птицы.
Ядовитые птицы были обнаружены относительно недавно. В 1992 году об ядовитости некоторых птиц Новой Гвинеи было сообщено в исследовании. Группа ученных под руководством Джона Дамбахера обнаружили это свойство представителей рода дроздовых мухоловок, или питоху, а именно у двуцветной (Pitohui dichrous), изменчивой (Pitohui kirhocephalus), ржавой (Pitohuiferrugineus, сейчас Pseudorectes ferrugineus) дроздовых мухоловок. У всех этих птиц, в наибольшей степени у Pitohui dichrous, в перьях, коже, сердце, печени и желудке был обнаружен батрахотоксин.
Есть неподтвержденная, но забавная история об открытии у питоху его уникальной особенности. Жил-был Джон Дамбахер — чикагский биолог, орнитолог. И вот, попалась ему в сети дроздовая мухоловка. Освобождая птицу из плена, он получил царапинку, которую тут же облизнул. Обычно, учёные — не дураки, но в этот раз биолог сглупил. Благо, обошлось без человеческих жертв: у исследователя онемели лишь язык и губы.
Позднее при исследовании данных птиц в их кожных покровах, перьях и внутренних органах был обнаружен зоотоксин, сходный с батрахотоксином, характерным для южноамериканских лягушек-древолазов.
Как сообщают исследователи, обнаруженные ими ядовитые птицы регент-свистун (Pachycephala schlegelii) и рыжезатылоный свистун (Aleadryas rufinucha) содержат батрахотоксин. Это сильнейший нейротоксин, который впервые был обнаружен в 1963 году у представителей рода листолазов — лягушек, которые считаются одними из самых ядовитых существ на земле. Батрахотоксин известен тем, что индейцы смазывали им свои смертоносные стрелы, проводя ими по спине листолазов.
Нейротоксичность батрахотоксина обусловлена воздействием на натриевые каналы в клеточных мембранах. Яд открывает эти каналы и не позволяет им закрыться, что приводит к прекращению подачи нервных импульсов. То есть организм фактически прекращает их контролировать. В масштабах всего организма это приводит к параличу дыхательных мышц, что означает полное блокированию возможности дышать. Кроме того, нейротоксин вызывает аритмию и остановку сердца. Противоядия от этого яда не существует, однако есть другой яд который имеет обратное действие — это тетродотоксин из рыбы фугу. Благодаря противоположному действию он нейтрализует действие батрахотоксина.
Ученые считали, что ядовитых птиц не существует вплоть до 1989 года. В настоящее время ученые открыли уже пять ядовитых видов, все они относятся к роду дроздовых мухоловок.
Токсичные птицы встречаются и в других регионах мира. В Африке к югу от Сахары широко распространен шпорцевый гусь (Plectropterus gambensis ). Он питается как растениями, так и насекомыми, и среди этих насекомых есть жуки-нарывники, из которых организм гуся усваивает яд кантаридин. Поэтому поедание мяса шпорцевого гуся вызывает отравление. Доза кантаридина в 10 мг может убить человека.
В 1994 году из перьев пурпурного танагрового певуна (Cardelina rubra), маленькой мексиканской певчей птицы, исследователи Патрисия Эскаланте (Patricia Escalante) и Джон Дэйли (John W. Daly) выделили два алкалоида. Эти вещества делают мясо птицы несъедобным, о чем хорошо знают местные жители. Источник этих алкалоидов неизвестен, но, вероятнее всего, они тоже попадают в птицу из пищи.
Наконец, есть еще одна птица, приобретающая ядовитость благодаря рациону. Это всем известная перепелка (Coturnix coturnix). Случаи отравления ее мясом известны давно. Например, в записках французского военного инженера и картографа Гийома Левассёр де Боплана, служившего в 1630-х годах в армии Речи Посполитой («Описание Украины, которая является некоторыми провинциями Королевства Польши. Простирается от пределов Московии, вплоть до границ Трансильвании»), говорится про «особый род перепелки с синими ногами и смертоносный для тех, кто ее съедает». На самом деле эти перепелки не принадлежат к особому роду, а ядовитыми стали благодаря пище. Только, в отличие от новогвинейских птиц и африканских шпорцевых гусей, источниками яда служат не насекомые, а растения.
Как и почему эти птицы вообще стали ядовитыми? Точного ответа на этот вопрос пока нет. Скорее всего они получают все необходимое для синтеза яда в своем рационе, потребляя определенную пищу. Полученные элементы они преобразуют в яд, который встраивается в их ткани. По мнению исследователей, скорее всего птицы приспособились таким образом быть непривлекательными для хищников.