Сегодня, 1 мая, для прибалтийских республик особый праздничный день, однако он вовсе не связан с советским "Мир, труд, май". В 2004 году 1 мая Латвия, Литва, Эстония, а заодно и Польша, Венгрия, Кипр, Мальта, Словакия, Словения и Чехия вошли в состав Европейского союза. Это было самое крупное расширение ЕС в истории.
Первый шаг к вступления в союз три прибалтийские республики сделали еще в августе 1991 года, когда европейское сообщество признало государства независимыми. Однако за этим признанием последовали определенные условия, в случае выполнения которых странам предлагали место в ЕС.
Так, Латвия, Литва и Эстония вошли в зону евро, что заметно повысило уровень цен в регионе. На единую кредитно-денежную политику под руководство Европейского центрального банка Эстония перешла 1 января 2011 года, Латвия – 1 января 2014 года, Литва – 1 января 2015 года. С этого момента официально в странах платежным средством стал евро.
Кроме того, государства попросили свернуть советскую промышленность: заводы, фабрики, электростанции. Например, Брюссель вынудил Латвию избавиться от сахарных заводов, а в Литве по просьбе союза была остановлена Игналинская атомная станция, которая позволяла обеспечивать энергией всю Прибалтику и даже часть России.
Сложности возникли и в рыболовецкой отрасли. В Европейском союзе существовали определенные квоты, которые заметно ограничили промысел в Балтийском море. Проблемой стало и сельское хозяйство. Европе оказались не нужны фермеры, а потому многие товары не смогли найти свое место под солнцем из-за конкуренции с западноевропейскими агрохолдингами.
Например, в 1970–1980 годы Латвия, Литва и Эстония в составе СССР являлись лидерами среди республик по объему инвестиций в основной капитал на душу населения. В 1990 году, по подсчетам Национального исследовательского института мировой экономики и международных отношений имени Е. М. Примакова Российской академии наук в мире Литва занимала 39-е место по ВВП на душу населения, Латвия была на 40-м месте, Эстония – на 46-м месте.
Например, в 2013 году, согласно списку ООН, в рейтинге ВВП в расчете на душу населения (в доллар США) Литва уже занимала 50-е место (15 381), Латвия – 52-е (15 097), а Эстония – 44-е (19 328). В 2017 году, по подсчетам Всемирного банка, по ВВП на душу населения Литва поднялась уже на 45-е место (16 681), Латвия – 49-е (15 594), Эстония – 40-е (17 321). В октябре 2021 года Международный валютный фонд поставил Литву на 40-е (22 411), Латвию – на 43-е (19 538), Эстонию – на 36-е (27 100).
Вместо промышленности республики получают дотации из европейской казны. Например, по данным Европейской комиссии, в рамках политики сплочения в период с 2021 по 2027 год для поддержки экономического и территориального единства и социальной справедливости Латвия получит 4,6 млрд евро. Ее соседка, Литва, на финансирование политики сплочения в тот же период получит уже 6,4 млрд евро, а Эстония – 3,5 млрд евро.
Также прибалтийские страны часто оказываются на последних местах по уровню жизни стран Европейского союза и на низких позициях по миру. Так, в 2021 году страны Балтии в рейтинге лучших стран мира для жизни заметно потеряли позиции, сдвинувшись ближе к концу рейтинга. Если в 2020 году Эстония стояла на 55-м месте, то в 2021 оказалась на 57-м, Латвия с 62-го места опустилась на 64-е, а Литва – с 59-е на 67-е место.
Кроме того, республики находятся на лидирующих позициях рейтинга по доле населения, которое подвержено риску бедности и социальной изоляции. В Евростате подсчитали, что средний уровень бедности по ЕС составляет 21,7%, в Латвии же доля таких людей составила 26,1%, в Литве – 25,2%, в Эстонии – 22,2%.