Вслед за промышленной революцией пришла ещё одна — химическая. Возникли десятки новых производств, а синтез сложных соединений превратился в обычное явление.
В конце 18-го века выдающийся французский учёный Антуан Лавуазье опубликовал знаменитый учебник «Начальный курс химии» и посчитал, что революционные перемены в новой науке завершены. Никто не мог представить, что ждёт химию в ближайшее время.
Первые непосредственно химические предприятия появились ещё в 18-м веке. Сначала в Великобритании, а затем во Франции и Германии. Там для нужд металлургии в жутковатых условиях производили серную кислоту. С развитием текстильной и стекольной промышленности резко вырос спрос на соду. И вскоре появились содовые фабрики.
В Британии были синтезированы первые красители (мовеин) и пластмассы (паркезит). Казалось, что никто не сможет составить серьёзную конкуренцию англичанам.
Однако с середины 19-го века ситуация изменилась. Быстрое развитие германской промышленности и рост спроса на продукты химпроизводства привёл к тому, что появились десятки специализированных фабрик. Важной датой стал 1865 год. В германском городке Людвигсхафене было основано предприятие для изготовления красителей (анилина) и соды. Так родилась компания BASF (Badische Anilin- & Soda-Fabrik), ставшая в 20-м веке крупнейшим в мире химическим концерном.
Идея более полного использования каменноугольной смолы принадлежала владельцу шахт Фридриху Энгельхорну. При этом основатель будущего гиганта с первых дней придавал огромное значение научным исследованиям. Производство соды и анилина приносило хороший доход, но надо было смотреть в будущее. Для экспериментов по созданию перспективных красителей владельцы не жалели средств. И вскоре в лабораториях BASF начали работать ведущие немецкие учёные-химики.
В сравнительно короткий срок химики из Людвигсхафена смогли добиться впечатляющих результатов. Для начала им удалось синтезировать красители, которые не просто смогли заменить вещества растительного происхождения, но и позволили снизить цену на этот продукт в разы. Отныне ткани, окрашенные в ярко-красные цвета и индиго, стали гораздо более доступны.
Уже в 1874 году владельцы BASF открыли представительство в Москве. А вскоре в подмосковных Бутырках появилось и первое зарубежное производство красителей немецкого концерна. Для своего завода в России владельцы BASF приобрели в 1877 году здание бывшей мыловарни. Поначалу сюда привозили материалы из Германии, на основе которых изготавливали красители для тканей. Но уже в 1890-е годы производство было полностью локализовано в России.
Работа научно-исследовательского отдела BASF кипела. С 1877 по 1888 год в Германии было зарегистрировано 60 патентов, являющихся результатом исследований BASF. К 1887 году в Людвигсхафене уже имелось 18 лабораторий и было начато строительство главной лаборатории. Компания не стала ограничиваться созданием и производством красителей. На рубеже веков BASF начинает свои первые научно-исследовательские проекты в области синтеза аммиака, что впоследствии позволило запустить промышленное производство минеральных удобрений. А в 1929 году с синтеза стирола началась эпоха пластмасс, а затем и синтетических волокон.