В 1787 году Екатерина Великая решила осмотреть новые российские земли, Новороссию и Таврическую область. 2 января Императрица со своей свитой в три тысячи человек (взяли не всех желающих!) выехала из Царского села.
Главная цель сего мероприятия состояла в том, чтобы проинспектировать управление землями Светлейшим князем Потемкиным. Четырнадцать карет, сто двадцать четыре саней с кибитками и сто двадцать запасных саней отправились в долгий путь, растянувшись на многие километры.
Однако после того, как Императрица вернулась — поползли слухи, что Потемкин обманул ее. Якобы ловкий князь вместо настоящих деревень просто показывал ей виды великолепного переустройства, нарисованные на ширмах, которые его люди разворачивали вдалеке при приближении императорского кортежа, а затем перемещали эти декорации в новые места, по пути следования кортежа.
Швед Иоанн Альберт Эренстрем свидетельствовал:
"... На большом расстоянии видны были деревни, но они были намалеваны на ширмах; люди же и стада пригнаны фигурировать для этого случая, чтобы дать самодержице выгодное понятие о богатстве этой страны...
Везде видны были магазины с прекрасными серебряными вещами и дорогими ювелирными товарами, но магазины были одни и те же и перевозились с одного ночлега на другой".
Саксонский дипломат Гельбиг утверждал, что в воинских магазинах, в мешках вместо зерна находился обыкновенный песок.
Но австрийский принц Шарль Жозеф де Линь, посланник императора Иосифом II, который на самом деле участвовал в этой поездке, назвал слухи о декорациях вздором и нелепицей.
На самом деле эти слухи распускали завистливые немцы, которых императрица не взяла с собой в поездку. Швед Эренстрем написал свои "воспоминания" спустя несколько десятков лет после события, сам он в поездке не участвовал. Саксонского дипломата также не взяли в поездку и он питался придворными слухами.
В то время несколько придворных партий билось за доходное место возле императрицы и каждой их них было выгодно очернить князя и умолить его достоинства. Слухи эти раздували соперники и завистники Григория Александровича: князь Михаил Щербатов, граф Петр Румянцев, статс-секретарь Екатерины князь Александр Безбородко...
Что же тогда демонстрировал Потемкин, если передвижных деревень, нарисованных на ширмах, не было?
Были и маскарады и театрализованные представления, кои Императрица любила, был строевой смотр местных греческих амазонок и оливковая роща, в которой висели апельсины. Были грандиозные салюты, ну как без этого. Но самое главное Потемкин продемонстрировал не Императрице, а заморским посланникам, которые сопровождали ее. Армию и флот Ея Императорского Величества!
От Киева до крымского полуострова Екатерина II со свитой плыла на настоящих военных галерах, хоть и богато украшенных в римском стиле. Пушки на них были настоящие, что весьма впечатлило высоких гостей.
Поразила иноземных визитеров и армия. В качестве почетного эскорта Екатерину сопровождала татарская конница. А возле самой ее кареты скакали три тысячи донских казаков, устрашая иностранцев своими криками и гиканьем.
В Севастополе взорам императрицы и свитских 22 мая была продемонстрирована Черноморская военная эскадра, построенная русскими мастерами всего за несколько недель. Граф де Людольф наблюдал это корабельное строительство лично, так как прибыл заранее. Сначала он сомневался, что за столь короткий срок можно выстроить настоящие военные корабли. Но затем записал в свой дневник:
"Знатоки говорят, что корабли очень хорошо сделаны, хотя строитель — русский и никогда не выезжал из своего отечества, но, по-видимому, он хорошо знает свое дело. Это страна вещей удивительных".
В честь прибытия Императрицы в вечернее небо Севастополя взлетели 20 тысяч ракет. Этот фейерверк настолько удивил австрийского императора Иосифа II (который находился в свите под именем графа Фалькенштейна), что он долго и пытливо расспрашивал фейерверкера о технических деталях и делал пометки в записной книжке.
А когда в темноте, на горах, синхронно зажглись 55 тысяч плошек, образовав собой огромные вензели Императрицы — удивлению иностранцев не было предела. Их поражала та баснословная и расточительная роскошь, которую могли позволить себе русские ради обычной поездки.
Граф де Людольф по этому поводу записал:
"Для разорения России надобно не особенно много таких путешествий и таких расходов..."
Граф был не прав. Денег в России было много, их добывали каторжным трудом казенные работники и крепостные крестьяне.
К слову сказать, сам Потемкин денег не жалел не только на зрелища, но и на строительство. Знал — это задел на будущее. На постройку триумфальной арки Херсона, арсеналов, красивых домов, дворцов и крепостей, посадку 80 тысяч садовых деревьев князь выложил 7 миллионов рублей. Баснословная по тем временам сумма. Зато иностранцы были восхищены, называя Херсон "Вторым Амстердамом".
Во время путешествия Екатериной Великой был заложен город Екатеринослав, который уже в советское время переименуют в Днепропетровск. И здесь Потемкин проявил себя как неутомимый и вездесущий управленец грандиозного строительства.
А что до "потемкинских деревень"... В них поверили турки! И решив, что Россия способна лишь на демонстрацию величия, которого нет, в том же 1787 году объявили Российской империи войну! Зря они это это сделали.
Фельдмаршал Румянцев-Задунайский нанес османам ряд тяжелых поражений в молдавских землях. Потемкин осадил Очаков и он пал! Неприступный Измаил был взят штурмом Суворовым, потому что для русского солдата не бывает неприступных крепостей.
Казалось, на море туркам будет сопутствовать удача, ведь их флот был больше и мощнее, чем Черноморский, но и тут их били Ушаков и де Рибас. Османам пришлось заключить унизительный договор, лишиться Очакова, всех земель до Днестра, а о "Крым наш" им пришлось забыть навечно. Россия в боях и сражениях завоевала свое право на эти земли.