Гарем возглавляла Валиде Султан, мать Султана, которая решала кто из женщин гарема готов развлекать ее сына. Султан мог иметь отношения с четырьмя женщинами одновременно. Таких женщин называли бы кадын, что буквально означало бы женщина. Но в данном контексте могло быть также означать жена. Титул икбал будет присваиваться любым женщинам Султана. Чтобы ограничить потенциальную власть женщин, женщинам гарема разрешалась родить султану только одного ребенка. После того как отпрыски султана мужского пола достигли совершеннолетия, они были отправлены в качестве губернаторов османских провинций вместе со своими матерями, чтобы научиться искусству управления. А также возможность свести к минимуму возможность вмешательства матерей в политику. Их потенциальных наследников османского трона воспитывали бы их матери, которые часто оказывали бы очень большое влияния на своих сыновей. Обычной султаны практически не общались со своими сыновьями, поскольку те жили далеко от столицы. Правила наследования в османской империи отличались от европейских монархий, поскольку первенец мужского пола не был автоматическим выбором.
Пройдя весьма сложный и длинный путь от безвольной рабыни до османских королев, женщины имели влияние как в самом дворце, так и за его пределами, активно вмешиваясь в политику государства. Они управляли визирями, солдатами и даже переписывались с правителями других династий. Однако стоит отметить, что согласно утвердившейся традиции арабских государств, женщины не допускались к ведению политической «игры», в отличие от других монархий. И все же именно в исследуемый период Османской истории женщины в мусульманском мире имели значительный политический вес и выступали в роли руководителя страны. Неудивительно, что этот период в истории Османской империи именуется женским султанатом.
Хронологическими рамками женского султаната принято считать 1550 - 1656 годы. Однако, определение «женский султанат» было введено лишь в начале XX века турецким историком Ахметом Рефиком Алтынай. В своем одноименном творении он утверждал, что данный период в истории Оттоманской Порты можно считать началом конца Великой империи.