В декабре 2022 года китайский экспорт снизился на 10% по сравнению с 2021 годом. Спад начался, когда Пекин закрыл город-порт Ухань в начале 2020-го. Снижение объёма перевозок послужило причиной того, что мировые ставки фрахта судов пошли по нисходящей спирали: согласно индексу Freightos Baltic, к началу марта 2023-го стоимость отправки ящика из Китая в Лос-Анджелес упала с 15 600 долларов до 1238 долларов, если сравнивать с аналогичным периодом в прошлом году.
Движение судов из портов Китая замедлилось, при этом территории заполнены пустыми контейнерами, которые сложены штабелями, а на шоссе, ведущим к терминалам, стоят пустые грузовики. Хотя руководители судоходных компаний борются за восстановление высокого уровня экспорта, за повышение ставок фрахта на фоне растущего беспокойства по поводу того, не настигнет ли отрасль ценовая война вслед за наблюдавшимся во время пандемии скачком спроса, всё же есть вероятность, что они вернут десятки зафрахтованных судов их владельцам. Перевозчики отменяют по крайней мере до трети вместимости судов в акватории Тихого океана.
Такие судоходные компании, как A.P. Moller-Maersk A/S и Mediterranean Shipping Co., успешно работавшие в начале пандемии Covid-19, сейчас вынужденно мирятся с новой реальностью. За три месяца 2023 года они сократили до трети запланированных перевозок из Азии в Соединённые Штаты и на 20% – из Азии в Европу, отменив рейсы десятков судов.
В судоходной отрасли наблюдается та же неопределённостью, что и в судьбе её клиентов – Amazon, Target и Home Depot. Но, если американцы продолжат активно тратить свои сбережения, тогда товарно-материальные запасы сократятся и спрос на импорт возобновится. Есть и другое "но": если экономика сократится, ожидается, что ставки фрахта упадут ниже уровня безубыточности и положат начало новой серии ценовых войн между перевозчиками, которые в прошлом приводили к многолетним убыткам.
Сорен Тофт, исполнительный директор MSC, крупнейшего игрока судоходной отрасли, вносит ноту позитива в сложившуюся ситуацию: "Уровень запасов по-прежнему чрезвычайно высок. Следует ожидать небольшого сокращения во втором квартале года, а во второй его половине мы снова увидим некоторый рост. Никто на самом деле не знает, но, насколько мне кажется, рецессии не ожидается. Мы по-прежнему считаем, что глобализация никуда не денется, мировая торговля будет расти с более скромными показателями, но и этого достаточно".
Специалисты Нижегородской логистической компании отмечают, что перевозчики могут снижать свои цены на услуги, чтобы "забирать" клиентов у других компаний или сохранить тех, кто остался. Например, Maersk и MSC в январе 2023 года объявили, что в 2025-м прекратят партнёрство под названием 2M Alliance, созданное в 2015 году с целью сократить расходы за счёт совместного использования грузов на основных морских маршрутах.