Старейшую поэму в мире – эпос о Гильгамеше, открыл и расшифровал ученый-самоучка.
Джордж Смит, родился в Лондоне в 1840 году в небогатой семье и, казалось ничто не предвещало, что ему суждено сделать открытие, благодаря которому был совершен прорыв в изучении древней истории.
Смит был вынужден оставить учебу в школе и с 14 лет работал подмастерьем в издательстве, став со временем первоклассным гравером. Он обладал прекрасной зрительной памятью, хорошим пространственным мышлением и целеустремленностью.
По счастливой для него случайности, издательство располагалось рядом с Британским музеем, и молодой человек стал проводить в нем обеденные перерывы, увлекшись изучением истории Месопотамии.
Интерес Смита был не случайным. Ведь совсем недавно ученые убедились, что научились дешифровать аккадскую клинопись: 25 мая 1857 года в Лондоне состоялось знаменитое заседание, на котором сравнили четыре независимых перевода одной надписи Тиглатпаласара I, сделанные по заказу Британского музея Роулинсоном, Хинксом, Оппертом и Тальботом. Переводы оказались практически тождественны.
Джордж Смит тоже увлекся дешифровкой и очень быстро добился успеха. Сотрудники отдела древностей музея оценили переводы талантливого молодого человека и рассказали о нем ведущему специалисту по клинописи сэру Генри Роулинсону. Произошла встреча признанного мэтра с начинающим дешифровщиком.
Сэр Генри был впечатлен способностями Смита. Когда юноша оказался перед столом, усыпанным фрагментами глиняных табличек, он начал ловко находить и соединять подходящие друг к другу фрагменты. У парня явно был прирожденный талант. Уже в 1861 году, по ходатайству Роулинсона Джордж Смит был принят в штат музея для систематизации клинописных табличек из его огромной коллекции.
Десять лет Смит корпел над ними, совершенствуя свое понимание древних языков. В эти годы он обнаружил ряд пересечений клинописных текстов с библейской историей. Прорыв в его исследовании произошел в ноябре 1872 года. Внимание Смита привлекла табличка, часть текста которой была покрыта слоем древней грязи, и нуждалась в осторожной чистке. Но то, что удалось прочесть на свободном от грязи фрагменте заставило ученого волноваться. Он отдал табличку реставраторам и еле дождался момента, когда она вернулась на его рабочий стол. Волновался он не зря – текст был поразительно, до мелочей схож с Библейской историей о потопе. Причем табличка была создана гораздо раньше Библии.
Смит был настолько потрясен, что стал с радостными криками бегать по комнате. Коллеги едва не подумали, что он сошел с ума. Открытие Смита вызвало сенсацию.
Газета Daily Telegraph решила финансировать поездку Джорджа Смита на Ближний Восток, для проведения раскопок. Ученый мечтал найти недостающие фрагменты истории, которую он уже частично расшифровал.
И успех сопутствовал Смиту: почти сразу после начала раскопок в Ниневии, он нашел пропущенные строки из рассказа о потопе. В дальнейшем он нашел и другие, необходимые фрагменты, из которых постепенно сложился текст, ныне известный как Эпос о Гильгамеше – древнейшее в мире литературное произведение, написанное около 1800 года до н.э.
Эпос повествует о том, как герой Гильгамеш пытается найти бессмертие, в путешествии встречаясь с богами и монстрами, и ему рассказывают историю о великом потопе, уничтожившем человечество.
Смит успел опубликовать свои переводы, которые стали очередной сенсацией и заново открыли миру древнейший литературный шедевр. К сожалению, карьера талантливого ученого была недолгой. Его погубило слабое здоровье и непривычный для него климат Ближнего Востока. В августе 1876 года он предпринял третью экспедицию в этот жаркий регион. Находясь на территории Сирии он заболел инфекционным заболеванием, и ушел из жизни в возрасте 36 лет.