Жан Эжен Жильбер Депре родился в Аваллоне, маленьком городке в Бургундии, где у его родителей был небольшой магазин по продаже украшений и подарков. В возрасте 16 лет он отправился в Париж в подмастерья к другу своего отца, у которого была ювелирная и металлургическая мастерская в Марэ. По ночам он изучал дизайн. Все свободное время он проводил на Монмартре, где познакомился с Модильяни, Сутином, ДеКирико, Синьяком и, самое главное, с Жоржем Браком, который вместе с Пикассо был основоположником кубизма. Депре и Брак стали большими друзьями.
Этот счастливый период закончился с началом Первой мировой войны. Депре нашел работу по изготовлению деталей для самолетов, и это оказало большое влияние на его более поздние ювелирные изделия.
После войны он вернулся в Аваллон, где начал создавать оригинальные украшения из серебра, чтобы воспользоваться преимуществами нового вкуса к белому металлу и производить доступные по цене украшения. Изделия, которые он разработал, были довольно уникальными и авангардными. Он спроектировал и изготовил каждое изделие сам, поскольку стал опытным мастером и, возможно, единственным «ювелиром-студией» периода ар-деко. Мастерство его произведений, особенно более сложных ранних произведений, просто выдающееся.
Когда он использовал золото, это были тонкие листы, нанесенные на серебро для цветового контраста. Дизайн его украшений силен, некоторые почти брутальны. Самые концептуальные были основаны на реальных деталях машин — влияние его работы во время Первой мировой войны. Его более ранние проекты также были сильно кубистскими, и он использовал полудрагоценные камни, такие как коралл, халцедон, оникс, малахит и лазурит для цвета. Иногда он использовал эмаль для добавления контрастных геометрических элементов, но также широко использовал эмаль для создания своих рисунков, не используя камни, особенно для колец.
Его украшения прекрасно выражали новую эстетику того времени. Он участвовал в ряде выставок, и его украшения были очень хорошо приняты.
Его революционные ювелирные украшения были трех типов: «bijoux glaces», «bijoux moteurs» и «bijoux ceramique».
«Bijoux-glaces», выполненные между 1929 и 1937 годами, включали в себя небольшие кубистские картины, которые были перевернуты на стекле художником-сюрреалистом Этьеном Курно. Оправы были покрыты эмалью, чтобы дополнять миниатюрные изображения. Жозефина Бейкер была ими весьма увлечена, и одна брошь, на которой изображена танцующая фигура, наверняка принадлежала ей.
Браслеты, кольца и броши напоминали шатуны, зубчатые колеса и шестерни. Эти драгоценности олицетворяли вершину его творческой изобретательности. Они повторяли образы на картинах Фернана Леже и вызывали большое восхищение у нового поколения современных эмансипированных женщин.
Депре любил использовать в своих украшениях необычные материалы. В 1937 году он разработал серию подвесок, ожерелий, браслетов и булавок с керамическими медальонами в неоклассическом стиле, выполненными керамистом Жаном Майодоном.
Его прозвали «Пикассо ювелирного дела», он выставлялся на всех важных национальных и международных выставках и получил множество призов. Его работы были оценены (и куплены) многими известными писателями и художниками, такими как Анатоль Франс, Поль Синьяк, Франсуа Помпон, влиятельный критик и куратор Андре Мальро, а в последнее время Энди Уорхол, который был увлеченным коллекционером его драгоценностей и шкатулок. .
В 1940-х, 50-х и 1970-х годах его работа стала несколько менее сложной, он больше полагался на чеканную поверхность с, возможно, простым мотивом, и он также создал несколько интересных изделий из 18-каратного золота, но большинство более поздних изделий не обладают оригинальностью и мощью его более ранних разработок.
Депре также был очень плодовитым дизайнером полезных предметов, в том числе всевозможных предметов для стола, включая вазы, чайные и кофейные сервизы, столовые приборы, подносы, канделябры, кувшины, сервировочные предметы и многое другое. Более ранние из этих предметов имеют довольно строгую геометрию и демонстрируют большую сдержанность в своем дизайне, часто полагаясь только на чеканную поверхность для текстурного интереса.
Перейдя в 1940-е годы, он представил конструктивную особенность, которая, возможно, была немного более коммерческой, но придавала его изделиям большой шик – добавление цепи с тяжелыми звеньями под названием «горметт». Это украшало многие его изделия и очень хорошо играло как на полированных, так и на чеканных поверхностях, и эти изделия пользовались большим спросом и остаются таковыми по сей день.