Ровно 90 лет назад, 20 апреля 1933 года, по инициативе известного писателя и общественного деятеля Максима Горького Государственное журнально-газетное объединение «Жургаз» Наркомата просвещения РСФСР приступило к выпуску серии «Жизнь замечательных людей».
Важно отметить, что и сама идея популярных биографий, и ее название (ЖЗЛ) родились задолго до инициативы Горького.
Еще в 1890—1900 годах издательством Флорентия Павленкова выпускалась биографическая библиотека, чье общее название «Жизнь замечательных людей» являлось, в общем-то, калькой с французского «Vie des Hommes illustres» («Жизнь выдающихся людей»). Именно так был озаглавлен французский перевод «Сравнительных жизнеописаний» Плутарха, которым зачитывался в юности Павленков.
Всего в первый период существования ЖЗЛ было издано ровно 200 жизнеописаний. К сожалению, в 1900 году Флорентий Павленков умер и серия заглохла, несмотря на то, что перепечатки тех книг делались вплоть до 1924 года.
Павленковская библиотека биографий стала чудовищно популярной, выдержав не менее 40 переизданий суммарным тиражом 1,5 млн экземпляров (один выпуск печатался тиражом от 8 до 10 тысяч экземпляров) и оказав существенное влияние на творчество многих авторов, включая Николая Бердяева, Владимира Вернадского, Ивана Бунина, Алексея Толстого, ну и, конечно же, самого Максима Горького, для которого возрождение ЖЗЛ, судя по всему, стало идеей-фикс.
Горький пытался продолжить павленковскую серию ещё в 1916 году на базе собственного издательства «Парус», составив обширный план, включавший почти 300 названий!
Далее проект был предложен независимому издателю Зейлику Шиевичу Гржебину (подписывавшемуся как Зиновий Исаевич Гржебин), но по причине революционных событий проект сорвался. Сам Зейлик Шиевич, кстати, после революции подался в эмиграцию, где судьба его сложилась не очень хорошо (разорился в пух и умер).
Однако идея не прекращала витать в воздухе.
В 1921 году независимо от Горького издательство М. и С. Сабашниковых начало выпуск серии «Исторические портреты» (в качестве развития своих же дореволюционных «Исторических очерков»), в 1922 году кооперативное издательство «Колос» затеяло «Биографическую библиотеку», в 1923 году издательство «Брокгауз — Ефрон» открыло серию «Образы человечества».
В 1925 году новую серию «Биографическая библиотека» основал Госиздат, а в 1928 году серию под проверенным брендом «Жизнь замечательных людей» взялся издавать «Московский рабочий», однако ни в одном из начинаний число изданных книг не превысило полутора десятков.
Замечательней всего судьба сложилась у «Замечательных людей» Максима Горького, чья серия пережила своего создателя и существует до сих пор (но уже в другом дизайне). Видимо, настало время, сошлись звезды и так далее.
Между прочим, существует стойкий миф (отраженный, например в некоторых статьях Википедии), что Горький с самого начала издавал ЖЗЛ в «Молодой гвардии». Это не так.
«Журнально-газетное объединение» Наркомата просвещения РСФСР, с которым сотрудничал Горький, было совершенно отдельным издательством, работавшим с 1931 по 1938 год.
Лишь только после расформирования «Жургаза» в 1938 году (и спустя два года после смерти Горького), ЖЗЛ подхватила «Молодая гвардия», где эта серия живет и по сей день.
Первым "молодогвардейским" выпуском стала биография Суворова за авторством К. Осипова в совершенно новом дизайне:
С тех пор дизайн менялся еще несколько раз, пока не пришел к привычному нам виду с цветными прямоугольничками и факелом знаний на корешке.
Вот такая история, если очень вкратце.