Когда бескрайнего пантеона фараонов уже недостаточно, в Египте в ход идут и восточные религиозные деятели! Это случай статуи Будды, найденной в Беренике Троглодитика американо-польской миссией.
Египет находился в центре торгового пути, соединявшего Римскую империю со многими областями древнего мира, включая Индию. На побережье Красного моря в Египте было несколько гаваней римской эпохи, вовлеченных в эту торговлю, самой важной из которых была Береника. Туда прибывали корабли из Индии с такими продуктами, как перец, полудрагоценные камни, ткани, слоновая кость. В Беренике их разгружали, а груз перекладывали на верблюдов, которые доставляли товар через пустыню к Нилу. Затем другие корабли доставляли товары в Александрию, а оттуда в остальную часть Римской империи.
Раскопки американо-польской экспедиции обнаружили поразительные доказательства этой торговли. Последнее открытие было сделано Родни Астом из Гейдельбергского университета и его командой. Это мраморная статуя Будды, расположенная во дворе главного храма города раннего римского периода, посвященного богине Исиде. Статуя высотой 71 см изображает стоящего Будду. Это стиль школы Гандхара, на который сильно повлияли греческие модели и который можно узнать по некоторым характерным признакам: стройная форма, безмятежное лицо, веки опущены в медитации, драпировка гиматий, покрывающая оба плеча, урна (пучок белых волос на лбу), вьющиеся волосы, уанида (шишка или пучок волос на макушке), удлиненные мочки (принадлежность к высшей социальной касте), лучистый венчик символизируют просветление. Рядом с ногой находится лотос, цветок, который, согласно традиции, рождался на каждом шагу, когда он был ребенком. Вокруг его головы диск (ореол) с изображенными на нем солнечными лучами, что является отсылкой к его лучезарному разуму. Качество изготовления очень хорошее. Подобные находки, хотя и редко, были сделаны в Беренике и в других местах на побережье Красного моря, таких как Адулис в Эритрее, но, по мнению членов миссии, это было лучшее свидетельство существования буддизма в Египте, обнаруженное на данный момент.
Помимо этой статуи, археологи также обнаружили надпись на индийском языке (санскрите), относящуюся к правлению римского императора Филиппа Араба (244–249 гг. н. э.). Эта надпись, кажется, не относится к тому же времени, что и статуя Будды, которая, вероятно, намного старше. Другие надписи в том же храме были на греческом языке и датировались началом первого века нашей эры до 305 года нашей эры. Археологи также нашли в храме две монеты II века н.э. из центрально-индийского королевства Сатаваханы. Статуя Будды была сделана из камня, вероятно, добытого в районе к югу от современного Стамбула, Турция, но она, должно быть, была сделана на месте в Беренике и посвящена храму одним или несколькими богатыми купцами из Индии.
Находки были сделаны в январе-феврале 2022 года, но только недавно они были обнародованы Высшим советом древностей Египта. Стивен Сайдботэм (Университет Делавэра) и Мариуш Гвязда (Польский центр средиземноморской археологии, Варшавский университет, PCMA UW) совместно руководят этой польско-американской экспедицией с разрешением PCMA UW в сотрудничестве с Министерством туризма Египта и Древностей. Раскопки в храме Исиды совсем недавно финансировались в основном Фондом Фрица Тиссена при дополнительной поддержке Фонда Хонор Фрост и частных благотворителей. Раскопки в Беренике начались в 1994 году, и с тех пор история этого увлекательного места реконструировалась большой группой международных ученых.