В 2004 году произошло самое катастрофическое землетрясение в истории с магнитудой 9,3 по шкале Рихтера. Оно произошло накануне Нового года, 26 декабря, примерно в час ночи в Индийском океане, недалеко от острова Суматра.
Землетрясение сильнее этого в истории было только один раз — в 1960 году в Чили. Его магнитуда по шкале Рихтера составила 9,5. Однако даже оно не было столь разрушительным, как землетрясение 2004 года в Индийском океане.
По приблизительным оценкам, оно унесло жизни 300 000 человек. Реальное число жертв, скорее всего, намного больше, но точный подсчет определить невозможно. Возможно, многих людей просто смыло океаном, поэтому их тела так и не были найдены. Пострадало население 18 стран, включая Шри-Ланку, Таиланд, Индию, Индонезию, Мадагаскар, Сейшельские острова, ЮАР, Кению и другие.
По информации издания "Русская семерка", отголоски землетрясения достигли далеких берегов Австралии. Волны преодолели колоссальное расстояние, причинив ущерб даже на другом конце света. Разрушения произошли в 6 900 километрах от эпицентра катастрофы. Огромные масштабы подводных смещений на поверхности Земли привели к образованию чудовищных волн, которые поднимались на высоту 15 и более метров. Они сметали все живое на близлежащих островах и со смертоносной силой накатывались на далекие континенты.
Эпицентр — точка, где произошел сдвиг литосферы, — был расположен в географических координатах 3° 19′ южной широты, 95° 51,24′ восточной долготы, в пределах печально известного "Огненного кольца" в Тихом океане. Эта злополучная зона ответственна за 80% всех землетрясений в мире. Землетрясение произошло на глубине 30 км под поверхностью мирового океана.
В эпицентре катастрофы произошел резкий и обширный сдвиг тектонических плит. Две плиты, Индийская и Евразийская, резко сместились, вызвав резкое поднятие горных пород вверх. Образовалась гигантская линия разлома длиной 1200-1600 км, а морское дно в этом районе поднялось на несколько метров. Это вызвало образование колоссального цунами, которое нанесло катастрофический ущерб.
В результате 235 000 человек погибли, а до 100 000 пропали без вести. Материальный ущерб оценивался в миллиарды долларов. По данным Организации Объединенных Наций, спасательная операция и ликвидация последствий землетрясения являются самыми дорогостоящими в истории человечества.