Поутру в карете графа попугай самозабвенно обкусывал клювом край когтя, доводя его до необыкновенной остроты. Граф хмуро наблюдал.
- Тебя просили чуть поцарапать Его Высочество, а ты, похоже, собрался ему башку снести одним ударом.
Попугай полюбовался когтем, царапнул им по дверям кареты и довольно кивнул.
- Царрррапну… не смеррррртельно.
Анчутка, сидящий подле графа, покачал головой.
- За увечья Его Высочества ты будешь держать ответ и перед Его Высочеством, и перед бароном. Если, конечно, барону что-нибудь останется, кроме перьев.
Попугай задумался, с обидой поглядывая на спутников. Потом обкусил немного коготь.
- Паникеррррры!!!
- Ты пофигизм не включай, - нахмурился граф. – Тут государственное дело, и касается оно всех.
- Государрррррственное дело, - ехидно сказал попугай, - коррррроля в попппу уккуссссссить…
Граф показал попугаю кулак и вернулся к созерцанию окрестностей. На душе было очень неспокойно.
Дворец встретил графа какой-то странной настороженностью. Вроде ничего не поменялось – бегали лакеи, придворные шушукались по углам, однако что-то незримое словно висело в воздухе, смущая всех обитателей.
С попугаем на одном плече и анчуткой на другом, граф ткнул первого попавшегося лакея.
- К Его Высочеству, проводи.
Тот, бросив на графа заинтересованный взгляд, торопливо засеменил к тронному залу.
Король сидел на троне, кутаясь в мантию. Завидев графа, он приветливо замахал рукой.
- Граф, вот уж не ожидал! Да еще с попугаем! Я уж думал, нагостился да к своей ведьме улетел.
Попугай, как и было договорено, взлетел с плеча графа и спланировал на спинку трона, чуть царапнув Его Высочество когтем по щеке. Король задумчиво потер едва заметную царапину и посмотрел на подошедшего графа.
- Черт побери, граф… мне даже не с кем поделиться в этом дворце своими сомнениями…
- Отказываемся брать Старгород под королевскую руку? – усмехнулся граф.
Король махнул рукой, словно отмахиваясь от кого-то.
- Беспокойство у меня какое-то на душе… и беда какая-то рядом ходит… точнее…
Король обвел взглядом тронный зал и, внимательно посмотрев на графа, встал с трона.
- Вы здесь единственный человек, которому я могу довериться. И единственный, кто не кинется косорезить направо и налево. Пойдем в кабинет.
И, махнув рукой, кивнул графу:
- Иди вперед, дорогу, надеюсь, помнишь.
Граф протянул королю платочек.
- Оботритесь, Ваше Высочество, попугай царапнул неловко.
Король вытер царапину платком, который граф тут же принял из его руки. После чего граф внутренне собрался и повернулся к дверям, положив руку на рукоять дареного гномами ножа, торчащую у пояса. Анчутка на плече графа развернулся назад, будучи готовым к любым неожиданностям.
Попугай возмущенно захлопал крыльями и взлетел. Король, бросив на него короткий взгляд, махнул рукой – мол, сиди на месте. Негоже в каждую бочку затычкой лезть.
Попугай был отчаянным непоседой и хамом, однако пиратское чутье у него было развито очень хорошо. И. закатив глаза для показу своего возмущения, он таки вернулся на спинку кресла. Ибо бывают моменты, когда хитрая задница всяко лучше дурной головы. А момент был именно тот.
Король с графом дошли до кабинета и Его Высочество, заперев дверь изнутри на ключ, сел в кресло.
- Пожаловаться или сам все видишь? – посмотрел на графа король.
Граф кивнул.
- Решили податься в вампиры?
- Да какие к шутам вампиры? – Повысил голос король. – Тень исчезла, и все! Словно и не было…
- А что-то необычное чувствуете? – уточнил граф. – Ну, там, клыки чешутся, или солнце слепит. Залу, я смотрю, занавесили портьерой.
Король хмуро посмотрел на графа.
- Потому и занавесил, что в сумерках не так в глаза бросается. Не хватало еще, чтобы смута при дворе началась.
- И все? – Невинно спросил граф.
Король задумчиво постучал пальцами по краю стола.
- Мерзнуть начал… Словно холод какой-то изнутри идет… И, знаешь, какая-то вата внутри. Ничего не злит, ничего не радует… Хочу смеяться – а только зубы скалю. Хочу вспылить – один крик выходит наружу… Без души…
И вдруг король осекся, подняв на графа изумленный взгляд.
- Точно, без души!!! Получается, что вместе с тенью и душа исчезла!
Граф задумчиво потер в руке платочек с каплей королевской крови. Пятно потемнело и было видно, что кровь свернулась. Впрочем, окончательный ответ мог дать только анализ в поместье барона, однако кровь точно было человеческой. Или почти человеческой.
- А у вас есть подозрения? – спросил граф. – Может, что-то необычное происходило, или кто-то появился неизвестный. Вообще, когда исчезновение произошло?
Король задумался.
- Да наутро встал неделю назад, и заприметил. Но ничего такого необычного не припомню. Спал крепко, да и как не спать – выпил лишку.
- А что за повод?
Король махнул рукой.
- Да с ведьмой этой поругался, пропади она пропадом. Аппетитная ведь бабенка, ну я и пригласил ее в альковчик, поговорить… Да только взвилась она, нахамила, стерва, и уехала наутро в свой Тарнгород.
- А что она говорила? – насторожился граф.
Король задумался.
- Что-то насчет страсти, кажется. Мол, ежели мысли в присутствии дам выше пояса не поднимаются, так можно туловище привести в норму. Вроде так сказала.
- И как нынче с дамами? – поинтересовался граф.
Король грустно покачал головой.
- Я ведь говорю – словно вата внутри. А вату как ни катай, ядро из нее не получится.
Граф кивнул.
- Тогда, Ваше Высочество, я в Тарнгород, немедля. Да и вам бы не мешало навестить Мадлен. Вопрос деликатный, не все можно через посредников решить.
Король задумался.
- Ты что, предлагаешь мне, королю, унижаться перед ведьмой?
Граф покачал головой.
- Я предлагаю как настоящему мужчине принести пардону за волнения, доставленные даме. А королевские регалии на время отложим. Вы ведь ее в альков не на инаугурацию звали.
Король в задумчивости походил по кабинету, старательно обходя тень графа, и кивнул.
- Поехали вместе. Мне в таком настроении ни альков, ни инаугурация непотребны. Пусть вернет тень без какого-либо изъяну.
Граф задумчиво посмотрел на свои ноги и кивнул.
- Также желательно, чтобы без излишеств обошлось. Мадлен – дама с фантазией, отрастит у тени какой-либо орган… непотребный, и тогда только в отшельники.
Король замахал руками.
- Ты давай, не нагнетай. Я ведь спрошу с нее по полной.
Граф промолчал. Спросить то не грех, да только может случиться такое, что ответ в руках не удержишь. Да и в штаны не поместится. Мадлен – дама с фантазией.