Начало
Пока Жанна в своем селе пыталась разгадать загадку невидимого войска, загадочный господин, посетивший и так озадачивший ее ровно неделю назад, находился в городе и шёл на прием к самой королеве.
Господин был не кто иной, как Мур, Главный Королевский Лесничий, лицо, очень уважаемое в королевстве. Мур был человек честный и скромный, несмотря на свою высокую должность. Он любил свое дело и обладал редким даром: разумностью. Благодаря этому дару он умел договариваться со всеми, с кем нужно было договориться – людьми или животными, причем так, что после разговора с ним никто бы не мог пожаловаться на неуважение, пренебрежение или излишнюю гордость Главного Королевского Лесничего. Мур с каждым говорил, как с равным и достойным уважения. За это люди его любили и всегда рады были видеть.
Королева тоже приняла Главного Лесничего радушно. Она была немолода и много пережила за годы своего правления – от Большой засухи до того непонятного случая, когда Север и Юг за одну ночь поменялись местами и оставались в таком положении ровно трое суток, в течение которых мореплаватели не могли найти дорогу домой, а перелетные птицы, собиравшиеся улетать на зиму, были вынуждены несколько раз останавливаться в пути и спрашивать дорогу –, так что лесть придворных ей давно наскучила и она каждый раз охотно беседовала с человеком, привезшим из лесу аромат травы и дождя и букет лесных цветов для нее.
Сейчас королевству грозила новая напасть – нашествие полевых мышей, принявшихся поедать зерно на полях и в амбарах. Зерно было основным источником дохода и пропитания для местных жителей: из него пекли хлеб, варили кашу, его продавали за границу горным жителям и им платили ежегодную дань королеве. Потеря урожая грозила стране голодной зимой. За этим некоторое время назад королева и позвала к себе своего Главного Лесничего, ведавшего всеми лесами и посевными полями королевства, и велела ему посетить все четыре провинции её страны, выяснить, что и как, и принять меры.
Обойдя все села и хозяйства королевства и поговорив с землевладельцами, Мур вернулся в город с важными новостями.
- Ваше Величество, - говорил он, - ситуация сложная, но пока ещё поправимая. Некоторые помещики ещё до сбора урожая смогли надёжно укрепить свои амбары от мышей, и теперь собранному урожаю ничего не угрожает. Один даже рассказал, что приглашал к себе Лесного Шамана для защитных обрядов. Но есть среди наших землевладельцев и такие, кто оказался не готов к беде: у таких в амбарах сейчас мышей больше, чем крупы, и их запасы тают с каждым часом. Таким, Ваше Величество, несмотря на который уже благоприятный год, нечем будет платить Вам налоги этой осенью.
- Что вы предприняли? – спросила королева.
- Я отправил во.йско Черных Королевских Котов в Южную и Восточную провинции. Там сейчас опаснее всего. Пока они справляются.
- В таком случае, мы снизим пострадавшим хозяйствам налоги в этот раз с условием, что они немедленно примут меры по защите своего урожая. Иначе, пусть знают – в следующем году будут платить вдвое больше обычного, - решила королева.
- Вы добры, Ваше Величество.
- По-вашему, это доброта? Я забочусь о своих подданных, чтобы они хорошо жили и платили мне налоги. Кто будет мне платить, если я не поддержу их в трудную минуту и они разорятся? И отправьте туда на помощь моих Белых Котов, но помните: других таких котов нет на целом свете. Пусть селяне ничего о них не узнают.
- Не беспокойтесь, Ваше Величество, они редко показываются людям, - заверил Мур. И добавил, - у меня есть просьба.
Главный Лесничий не забыл Жанну и её нетопленый камин в гостиной. Осмотрев владения её отца, он пришёл к выводу, что жителей поместья от разорения отделяет один шаг, а они, судя по всему, даже не знают об этом. Отец был стар и равнодушен, дочь ещё слишком молода, а управляющий молчал то ли потому, что втихаря обворовывал своих господ, то ли сам толком ничего не понимал и боялся, что его уволят или – ещё хуже – заставят работать. Именно это поместье было первым среди тех, которым королева теперь приказывала всерьез взялся за ум, иначе не видать им больше королевской милости.
Это Мур и изложил королеве, а потом попросил её перевести особым королевским указом поместье на Южной границе в статус Лунного – крайняя мера, применявшаяся в стране только в особых случаях.
Поместья в статусе Лунных на три года отходили под полный королевский контроль, так что правящий король или королева временно становились единоличным хозяином таких поместий со всеми их полями, садами, лугами и скотными дворами. Прежние же владельцы продолжали жить, как жили, только на эти три года теряли право распоряжаться землёй и доходами с неё. Делалось это обычно в тех случаях, когда дела в хозяйстве шли из рук вон плохо из-за болезни или помешательства помещика. Считалось, что такой землевладелец и своё хозяйство загубит, и соседним угрожает. В течение трёх лет помещик должен был или прийти в себя, или передать права своим наследникам, и тогда земли возвращались в статус Солнечных – самоуправных.
Выслушав Мура, королева нахмурилась:
- Закон о Лунном статусе – это серьезный закон, Мур. Мы не применяли его со времён Великой засухи, и у меня должны быть очень серьезные основания, чтобы использовать его вновь. Это один из самых древних законов, которым мои предки пользовались только в случае крайней нужды, и я не могу злоупотреблять им. Кто они, эти люди из Южной провинции, чтобы я шла ради них на такой шаг?
- Ваше Величество, - сказал Мур, - это люди, которым в самое ближайшее время грозит разорение и голод. Сейчас Ваши Коты сдерживают наступление мышей, но это не будет продолжаться вечно, им нужна Ваша помощь. Если сейчас не взять эти земли под контроль и не назначить туда разумного опытного управляющего, то очень скоро из плодородных земель они превратятся в выжженную солнцем пустыню. Ваше Величество мудро заметили, что благосостояние Ваших подданных – это Ваше благосостояние. Так разве это не тот самый случай, когда радость или горе будут общим?
Королева задумалась и думала долго.
- Вы рассуждаете здраво, Мур, - сказала она наконец. – Так и быть: я приказываю вам позаботиться об этих землях. Отныне и на три года они становятся королевской собственностью – и королевской ответственностью.
Продолжение следует