Весной 1837 года наследник для завершения своего образования отправился в путешествие по России, в этом путешествии его сопровождал и В.А. Жуковский. Через Новгород и Тверь наследник проехал в Углич, Рыбинск, Ярославль и Кострому, а оттуда в Вятку, Пермь и Оренбург; посетил горные заводы в Верхнем Урале, а затем первый из лиц царского дома проехал по Сибири до Тобольска. На обратном пути из Сибири цесаревич посетил другие города по Волге, Центральной и Южной России, побывал на берегах Азовского и Черного морей и на южном берегу Крыма. Все путешествие совершалось на лошадях — железных дорог тогда еще не было; цесаревич часто останавливался в пути и посещал не только сельские церкви, но и крестьянские избы, где воочию знакомился с жизнью простого народа. Население всюду встречало его с восторгом. Никогда ранее до Александра и никогда позже его ни один из русских государей или наследников престола не совершали нечто подобного – ведь в путешествии по России цесаревич посетил более половины из всех российских провинций! Кстати о сибирской части его путешествия. Жуковский предостерегал наследника от встречи с декабристами. Но Александр не послушался своего наставника и встретился в Сибири со ссыльными декабристами. Надо отдать должное цесаревичу. Вернувшись в Петербург, он сумел добиться у отца облегчения участи декабристов – жившие на поселении в Сибири были переведены на поселение в европейскую часть страны, а еще находившиеся на каторге декабристы были переведены на положение ссыльных в Сибири. Полное освобождение декабристов наступит лишь после восшествия Александра на престол.
После знакомства со страной цесаревич Александр Николаевич отправился в достаточно традиционное для российских монархов и наследников престола путешествие за границу.
Сразу вслед за этим 2 мая Александр отправился в первое большое путешествие по родной стране, которую ему предстояло если и не узнать, то хотя бы увидеть, чтобы представлять, чем и кем суждено ему управлять, когда наступит его время. Поездка продолжалась до конца года. За это время Александр посетил множество городов, был на юге, доезжал до Урала и самой Сибири. Следующие три месяца цесаревич усиленно занимался военным делом, финансами и дипломатией, готовясь к заграничному путешествию. В то же время он пережил очень сильное любовное увлечение. Предметом его страсти стала фрейлина Ольга Калиновская. По свидетельству графини Ферзен, она вовсе не отличалась красотой, но обладала вкрадчивостью и нежностью. Александр уже готов был отказаться от трона, чтобы жениться на ней. Узнав об этом, Николай посчитал за лучшее поспешить с заграничной поездкой сына, тем более что одна из целей ее состояла как раз в поисках невесты для наследника. В конце апреля Александр вновь отправился в дальний путь. В продолжение года он посетил Скандинавию, Австрию, объехал все итальянские и германские государства.
13 марта 1839 года наследник остановился на ночлег в маленьком, окруженном садами и парками Дармштадте, где по его маршруту остановка не была предусмотрена. Специально для цесаревича был снят отель "Траубе", так как Александр категорически отказался ночевать в замке герцога Гессенского (он был сильно утомлен визитами к многочисленным германским князьям и мечтал быстрее добраться до Голландии). Однако вечером он отправился на оперу, и здесь в зале театра его встретила вся герцогская семья. Дочь герцога Мария, которой было тогда всего 15 лет, сильно поразила Александра своей красотой и грацией. После представления он принял приглашение к ужину, много разговаривал, смеялся и, вместо того чтобы спешить с отъездом, согласился завтракать у наследного принца. За эти часы Мария совершенно очаровала цесаревича и, отправляясь спать, он сказал сопровождавшим его адъютантам Каверину и Орлову: "Вот о ком я мечтал всю жизнь. Я женюсь только на ней". Он тут же написал отцу и матери, прося у них позволения сделать предложение юной принцессе Гессенской. Николай согласился.
Май месяц Александр провел в Лондоне, где был радушно принят английской аристократией, побывал в парламенте, на скачках, в Оксфорде, Тауэре, в доках на Темзе, в Английском банке и Вестминстерском аббатстве. Но самые яркие воспоминания были связаны у него с 19-летней королевой Викторией. Существует альтернативная, неподтвержденная, но и не опровергнутая никем легенда, согласно которой цесаревич вначале хотел жениться на Виктории. Наследник даже якобы отправил фельдъегеря в Петербург к отцу с просьбой дать согласие на брак с Викторией. Николай ответил категорическим отказом. Отцовские чувства можно понять: Виктория уже была королевой и по английским законам не могла отказаться от престола. Следовательно, от престола тогда вынужден будет отказаться Александр. Но именно в старшем сыне отец видел достойнейшего приемника. Представим на миг, что сын и отец смогли бы найти некий консенсус – Александр женится на Виктории, оставаясь при этом наследником российского престола. Великобритания и Россия объединяются в некую конфедерацию двух империй, которыми сообща управляют супруги. Даже при том уровне техники они могли позволить себе месяц жить в Лондоне, а месяц в Петербурге. Великороссиябритания стала бы крупнейшим государством мира. Солнце действительно никогда бы не заходило над нашими просторами. История человечества пошла бы совершенно иным путем: навряд ли Вильгельм Второй решился развязать агрессию против столь могущественного противника. Без Первой мировой войны не было бы и Второй – Гитлер попросту не пришел бы к власти в Германии. Мировое господство США, установившееся в конце ХХ – начале XXI века, могло быть достаточно призрачным. Вот что мог означать в истории человечества один лишь брак двух царственных особ.
