В 90-е годы в России плавание обожали так, как сейчас фигурное катание. Олицетворением того времени был четырехкратный олимпийский чемпион Александр Попов. Его любили, ненавидели, но не могли не считаться. С лучшим пловцом планеты более 10 лет соперники ничего не могли сделать. Девушки всего мира хотели за него замуж, а восхищенные родители приводили детей в бассейн. Попов показал, что умеет бороться не только на соревнованиях, но и в жизни. Sport24 рассказывает непростую историю великого чемпиона.
Сложно представить, но когда Попов начинал свой спортивный путь, он боялся воды. Да и родители не думали о том, что их сын будет чемпионом. Просто привели в клуб «Факел» в Свердловске-45 (сейчас — город Лесной), чтобы укрепить здоровье. Потом вытащить его из бассейна было невозможно. С заброшенной учебой родителям пришлось смириться.
После школы Попов переехал в Волгоград. Там он поступил в физкультурный университет. Это был единственный вариант, чтобы совмещать учебу и плавание. Тренер Анатолий Жуков готовил спинистов, но это совсем не подходило попавшему к нему Попову. Застой пловца увидел тренер сборной Глеб Петров и предложил перейти к Геннадию Турецкому. Он переквалифицировал Александра на другой вид — вольный стиль. Через год, на чемпионате Европы в Афинах, Попов выиграл три золотых медали.
В 1991 году начался развал СССР. Турецкий даже увез свою команду в Италию, чтобы нормально покормить. Какой чемпион может быть без хорошего и правильного питания? Не знаем, в еде ли дело, но с Афин началась беспроигрышная серия Попова. Наверное, в этом есть и личная заслуга девятикратного олимпийского чемпиона Марка Спитца.
На турнире «Lavazza Trophy» в Салуццо Попову исполнилось 20 лет. После одного из заплывов к нему подошел Спитц со словами: «Алекс, если ты хочешь стать олимпийским чемпионом, попробуй это сделать в 20, потому что в 24 может быть поздно». До дебютной Олимпиады в Барселоне оставалось восемь месяцев. И все это время Попова преследовали слова Спитца.
На Играх он выиграл заплывы на 50 и 100 метров вольным стилем (еще были два серебра в эстафетах). А потом звездная команда Турецкого распалась. Тренер улетел работать в Австралию. Через год туда перебрался и Попов. Расстаться с любимым тренером он не мог. Когда Турецкий влипал в скандалы (буйства в самолетах, хранение запрещенных препаратов) и от него уходили ученики, с ним оставался только преданный Попов.
РИА Новости
Звездный тандем был реально создан друг для друга. После Олимпиады-1992 Александр был лучшим на чемпионатах мира и Европы. В 1994-м побил мировой рекорд на стометровке в Риме. Еще четыре золота добавил к своей коллекции через год, на чемпионате Европы. К Играм в Атланте Попов подходил фаворитом.
Американские СМИ воспользовались ситуацией и развернули против россиянина большую психологическую войну. Гэри Холл со страниц газет обещал «убить этого русского» и превратить в посмешище. Не было никого, кто бы сомневался в победе Холла. На полтинник приехал лично президент США Билл Клинтон. Только всех в тот день ждало разочарование — Попов не дрогнул и победил, заставив американскую публику слушать российский гимн.