В олимпийском бассейне Александр взял еще одно золото на стометровке. Его он подарил в знак благодарности своему тренеру. Отдыхать после триумфа Попов приехал в Москву. Обратной стороной медали для него стала обычная прогулка с друзьями. Компания проходила мимо торговых палаток, и один из продавцов позволил себе неприличную реплику в адрес девушки.
Попов вместе с другом решил заступиться, за что получил удар ножом. В больнице выяснилось об опасном для жизни повреждении почек и легкого. Если бы девушки не поймали водителя-частника, который довез Попова до больницы, то дело могло закончиться печально. Очень помог хирург Автандил Манвелидзе. Врач сделал пловцу операцию, не повредив мышцы. Манвелидзе резал их не поперек, а вдоль.
Уникальное хирургическое решение позволило Попову продолжать плавать. В спорт он вернулся через год, верующим в Бога и женатым на пловчихе Дарье Шмелевой, которая не отходила от него ни на минуту в больнице.
РИА Новости
— Прежде я не мог понять, верю в Бога или нет. А тут эта история и несколько странных совпадений. Во-первых, один из кавказцев пытался ударить меня булыжником по голове, но камень лишь поцарапал кожу. Во-вторых, нож, вонзившийся в мое тело на 15-сантиметровую глубину, не задел радикальным образом жизненно важные органы. В-третьих, мы сразу поймали частника, хотя по ночам они обычно не подбирают большие компании. Я пришел к выводу: Господь меня спас. И без раздумий принял обряд крещения.
Семья:
Дарья Попова (Шмелева) — жена;
Владимир — сын;
Антон — сын;
Мия — дочь.
Возвращение в спорт
Летом 1997 года Попов стал четырехкратным чемпионом Европы, в 1998-м завоевал еще одну золотую медаль мирового первенства, став трехкратным чемпионом мира. На ЧЕ-1999 Александр стал обладателем двух серебряных и двух бронзовых медалей. А за пару месяцев до Олимпиады он побил мировой рекорд на полтиннике.
Вот только аналитики все равно не верили, что в Сиднее он будет прежним. И мог бы, кстати, не быть еще задолго до случая с дракой. В середине 90-х австралийцы предлагали ему гражданство, деньги и даже улицу в Олимпийской деревне, названную в его честь. В ответ они получили: «Я не продаюсь даже за миллион долларов. Моя родина — Россия».
В Сиднее Попов, на счастье аналитиков, не выиграл золота. На стометровке он стал вторым, а на 50-метровой дистанции занял шестое место. Турецкий не верил, что проблема в его физической форме. Он указывал только на то, что ученик не стал надевать гидрокостюм, а вышел на старт в плавках.
— Мне странно, что Попов не стал надевать костюм на Олимпиаде в Сиднее, в нем, полагаю, он проплыл бы эффективнее. Тем более, что костюм для Саши был готов еще за восемь месяцев до соревнований, и мы опробовали его на незначительном турнире, где Попов проплыл 50 м почти на секунду быстрее, чем обычно. Но он решил выступать в традиционных плавках, а я и не собирался его переубеждать. У нас не такие взаимоотношения. Каждый человек должен быть уверен в том, что он делает. После проигрыша мы этой темы не касались.
В финале Попов проиграл 0,39 секунды Питеру ван ден Хугенбанду. Многие решили, что это конец. Естественно, кроме самого пловца. Он пропустил чемпионат мира — 2001, а на европейском форуме довольствовался только золотом в эстафете. Следующая большая победа случилась только в 2003 году. Попов обыграл на стометровке Хугенбанда, а на полтиннике сделал золотой дубль.
Уход из спорта
В Афинах-2004 россиянин был в тени своего голландского соперника. Там же он и остался во время всех своих заплывов. Позже выяснилось, что ошибка заключалась в подготовке к Играм. Поставить победную точку в своей насыщенной спортивной карьере Попов, увы, не смог. Она случилась за год до Олимпиады, в испанском городе, где когда-то началась.
После Олимпиады в Рио-де-Жанейро российские пловцы начали скрупулезно возрождать дело, начатое Поповым. Когда-нибудь в России появится пловец талантливее, сильнее и знаменитее. В этом же и есть смысл спорта. Но это будет только когда-нибудь. А пока вся слава принадлежит Попову. Даже через столько лет его фамилия и российское плавание — синонимы.