Переехав из родного Таганрога в Москву к семье Антон Павлович поступил в Московский государственный университет на факультет медицины. Уже с 3-го курса подрабатывал ассистентом врачей городских больниц.
В 1884 году, завершив образование, Антон Павлович устроился работать к своему приятелю П.А. Архангельскому, в подмосковную Воскресенскую больницу. Получил должность уездного врача.
Почему он выбрал этот факультет?
Биограф Чехова, А. Измайлов, пишет по этому поводу следующее: "...это решение, по-видимому, явилось не случайно, оно было обдуманно: ещё в списке учеников, удостоившихся аттестата зрелости, в графе "В какой университет и по какому факультету желаете поступить" против имени Антона Чехова значится: "В Московский университет по медицинскому факультету".
Сам Чехов в своей краткой автобиографии, переданной Г. И. Россолимо, пишет, что не помнит, по каким соображениям он выбрал медицину, но в выборе никогда не раскаивался.
В студенческие годы Чехов усердно изучал медицину, аккуратно посещал лекции и практические занятия, успешно сдавал экзамены и в то же время много работал в юмористических журналах
Чехову повезло: на медицинском факультете ему в ту пору довелось слушать лекции корифеев медицины: по терапии - Г. А. Захарьина и А. А. Остроумова, по хирургии - Н. В. Склифосовского, по нервным болезням - А. Я. Кожевникова и др.
Ещё в студенческие годы А. П. Чехов устраивал себе "производственную практику" и принимал больных в Чикинской больнице, находившейся в двух километрах от Воскресенска.
В ноябре 1884 г. Чехов получил свидетельство, что по надлежащем испытании он определением университетского совета от 15 сентября утверждён в звании уездного лекаря.
Студенческие годы позади, и Чехов с удовольствием пишет Н.А. Лейкину, что живет с апломбом, так как ощущает в своём кармане лекарский паспорт. Вскоре на дверях его квартиры появилась дощечка с надписью "доктор А. П. Чехов".
Свою практическую врачебную деятельность Антон Павлович начал в знакомой ему Чикинской земской больнице; некоторое время он заведовал Звенигородской больницей, замещая ушедшего в отпуск врача этой больницы С. П. Успенского. Из Звенигорода он писал Н. А. Лейкину, что волею судеб исправляет должность земского врача. Полдня занят приёмом больных (30-40 человек в день), остальное время отдыхает. Однако много отдыхать Чехову не приходилось, так как он не только принимал больных в земской больнице, но и исполнял должность уездного врача, выезжал с судебным следователем на вскрытия, исполнял поручения местной администрации, выступал экспертом на суде.
В период своей врачебной деятельности в Воскресенске и Звенигороде, а затем и в Бабкине Антон Павлович близко наблюдал жизнь местного населения - крестьян, уездной интеллигенции, помещиков. В гуще этой жизни писатель почерпнул сюжеты для рассказов "Беглец", "Хирургия", "Мёртвое тело", "Сирена", "Дочь Альбиона", "Налим", "Ведьма" и др.
К Чехову обращались пациенты с самыми различными заболеваниями, что вообще было характерно для работы земского врача. Здесь и рахитичные дети, и старухи с сыпью. Есть и семидесятилетняя старуха с рожей руки, и Чехов с тревогой пишет Лейкину, что боится, что придётся иметь дело с рожистым воспалением клетчатки: будут абсцессы, а оперировать старуху ему страшно.
Так провёл Чехов три года в Бабкине. Лето 1888 и 1889 гг. он проводит в имении у Линтварёвых недалеко от г. Сум Харьковской губернии. Чехов едет туда отдыхать, однако твёрдо намерен заниматься и медицинской практикой. "Везу с собой медикаменты и мечтаю о гнойниках, отёках, фонарях, поносах, соринках в глазу и о прочей благодати. Летом я обыкновенно принимаю расслабленных, а моя сестрица ассистирует мне. Это работа весёлая"
В Луках у Линтварёвых, как и в Бабкине, Чехов ежедневно отдавал врачебной работе по нескольку часов.
В 1890 г. Чехов едет на остров Сахалин. В этой его поездке и в работе на острове сказались лучшие черты Чехова-писателя, врача, гражданина.
Поселившись в 1892 г. в своём имении в Мелихове, Чехов установил регулярный приём больных.
"Поселившись в Мелихове, - вспоминает В. И. Немирович-Данченко, - Чехов увлёкся службой земского врача, совершенно бескорыстно. Работал очень много. Как всегда аккуратный и в переписке, и со своими бумагами, он и здесь вёл систематическую статистику. Краткую curriculum morbi он записывал на отдельном листке в четвертушку. Помню номер верхнего листка - 738...
И потом, когда Чехов перестал быть земским врачом, он как ещё и ранее, любил свою первую специальность..."
Об этом же свидетельствует и Михаил Павлович Чехов: "С первых же дней, как Антон Павлович переселился в Мелихово, к нему стали стекаться больные за 25 верст. Приходили, привозили больных на телегах и далеко увозили самого Антона Павловича к больным. С самого раннего утра перед его домом уже стояли бабы и дети и ждали от него медицинской помощи. Он выходил, выслушивал, выстукивал и никого не отпускал без совета и без лекарства; его постоянной "ассистенткой" была сестра Мария Павловна. Расход на лекарства у него был довольно порядочный, так как приходилось держать целую аптеку. Будили его и ночам... ".
Т. Л. Щепкина-Куперник пишет, что каждое лето, куда бы Чехов ни попадал, "он или лечил крестьян, или работал в местных больницах, безвозмездно, не упуская случая пополнить своё медицинское образование. Когда он попал в Мелихово, слава его как врача разнеслась на всю округу... Особенно напряжённо работал Чехов-врач в 1892-1893 гг., когда на Серпуховский уезд надвигалась холера. В этот момент, по образному выражению известного земского врача и статистика П. И. Куркина, Чехов немедленно стал "под ружьё".
Он и врач, принявший в течение 1892 г. до 1000 больных, он и организатор борьбы с эпидемией, и активный участник уездного санитарного совета, причём, по свидетельству Куркина, не пропустил ни одного его заседания.
Близкое знакомство Чехова с земскими врачами дало возможность Чехову писателю отразить их жизнь в ряде замечательных произведений - в рассказах "Враги", "Неприятность", "Княгиня", в пьесе "дядя Ваня" и др.
Антон Павлович Чехов - писатель или врач?
На протяжении всей своей жизни, вплоть до ялтинского периода, когда Чехов был уже тяжело болен, он много времени отдавал практической медицине. Уже будучи знаменитым писателем, Чехов продолжал оставаться и врачом-практиком.
Антон Павлович как-то писал Суворину: "Медицина - моя законная жена, а литература - любовница. Когда надоест одна, ночую у другой". Эта фраза дала повод некоторым биографам Чехова, в первую очередь В. М. Фриче говорить о том, что литературу Чехов любил, а медициной тяготился.
Посмотрим, как эта фраза звучит, не будучи выхваченной из текста письма.
"Вы советуете мне, - пишет А. П. Чехов Суворину, - не гоняться за двумя зайцами и не помышлять о занятиях медициной. Я не знаю, почему нельзя гнаться за двумя зайцами даже в буквальном значении этих слов? Были бы гончие, а гнаться можно...". И далее " чувствую себя бодрее и довольнее собой, когда сознаю, что у меня два дела, а не одно. Медицина моя законная жена, а литература - любовница. Когда надоест одна, я ночую у другой. Это хотя и беспорядочно, но зато не так скучно, да и к тому же от моего вероломства обе решительно ничего не теряют..."
Таким образом, мы видим, что Чехов далёк был от того, чтобы придавать этой фразе то значение, какое приписал ей В.М.Фриче. Наоборот, Чехов прямо заявляет, что у него хватит сил "гоняться за двумя зайцами", и что ни литература, ни медицина от этого не пострадают.
Мешала ли медицина Чехову-писателю?
И мешала, и помогала. Мешала потому, что отнимала драгоценное время и силы от самого важного и главного в его жизни - писательства. Но медицина и помогала Чехову, ибо, по его собственному признанию, обогащала его научным пониманием психологии человека и интимных сторон его внутреннего мира.
Сам Чехов на этот вопрос отвечал по-разному. Так, в письме к писателю Д.В. Григоровичу он писал: "...Я врач и по уши втянулся в свою медицину, так что поговорка о двух зайцах никому другому не мешала так спать, как мне"
Врачу И.И. Островскому Чехов писал из Лопасни: "Медицина - моя законная жена, литература - незаконная. Обе, конечно, мешают друг другу, но не настолько, чтобы исключить друг друга" Примерно в таком же духе Антон Павлович писал и Суворину, когда речь шла о совмещении медицины и литературной деятельности.
Знание медицины оказало большое влияние на творчество Чехова. Во многих его произведениях затрагиваются вопросы медицины, он создаёт целую галерею образов врачей. Возникает вопрос: в какой же мере Чехов-врач "влиял" на Чехова-писателя.
М. Горький вспоминает, что Л. Н. Толстой, высоко ценивший писательский талант Чехова сказал как-то: "Ему мешает медицина, не будь он врачом, - писал бы лучше Чехов, наоборот, считал, что медицинские, естественнонаучные знания помогли ему избегнуть многих ошибок в писательской деятельности, более верно, глубоко раскрыть мир чувств и переживаний героев его произведений.
Антон Павлович Чехов считал себя прежде всего врачом. О себе он говорил: "Я же больше врач, чем писатель..."