Дельфы являлись древнегреческим городом у подножия горы Парнас, крупнейшим религиозным центром с храмом оракула бога Аполлона Пифийского и играли роль общегреческого святилища. Сокровищница афинян в Дельфах является миниатюрным мраморным сооружением и жемчужиной ансамбля величественных культовых построек древности. Сокровищница была построена за счет 1/10 части трофеев, полученных афинянами после Марафонской битвы, в которой они разбили персидскую армию. Платформа здания имеет надпись на южной стороне: «Афиняне посвятили это Аполлону в качестве первого урожая от персов в битве при Марафоне». Сокровищница была возведена для хранения подношений в святилище Аполлона, сделанных как гражданами Афин, так и самим городом. Здание и ее скульптурное убранство построено и изготовлено из паросского мрамора. Размер сокровищницы 9.75 х 6.68 метров и она расположена на приподнятой на три ступени каменной террасе. Вход располагался с восточной стороны и обращен к Священной дороге. Фриз святилища был украшен изображением подвигов Геракла и битвы с амазонками. На треугольном выступе в южном углу афинянами были сложены военные трофеи битвы при Марафоне. Драгоценные подношения принадлежали богу Аполлону, и им не разрешалось покидать святилище.
Планомерные археологические раскопки в Дельфах ведутся с 1892 года. Большая часть разрушенной сокровищницы афинян была обнаружена на второй год раскопок в Дельфах в апреле 1893 года. Сокровищница афинян стала единственным памятником в Дельфах, от которого сохранилось достаточного древнего материала для того, чтобы в 1903-1905 годы французские архитекторы смогли полностью восстановить первоначальный облик здания. К моменту начала раскопок в Дельфах сокровищница афинян была разрушена и мраморные блоки, барабаны колонн, метопы с рельефными изображениями были покрыты многовековыми наслоениями земли и камнями, осыпавшимися со склона горы в результате многочисленных землетрясений. Возможно, что в разрушении языческого святилища принимали непосредственное участие христиане, поскольку некоторые метопы обнаружены на месте близлежащих христианских гробниц VI века. Сегодня оригинальные метопы хранятся в Дельфийском музее, а на их месте в ходе реконструкции святилища были установлены гипсовые копии. Надписи с перечислениями государственных актов Афин и гимнов в честь Аполлона, которые покрывали стены здания, помогли в правильном порядке расположить квадры, так как их текст переходит с одного камня на другой. Следует отметить, что в результате раскопок был обнаружен фундамент более древней сокровищницы, вероятно того же полиса. Дата и причина ее разрушения не известны ученым. Возможно, что ее уничтожил пожар в святилище Аполлона в 548 году до новой эры. Большинство исследователей считают, что последнее святилище афинянами было воздвигнуто в период 510-507 годов до новой эры. Всего в Дельфах находилось десять сокровищниц греческих полисов, но сокровищница афинян считается самой старой дорической сокровищницей, полностью выполненной из мрамора.
Общегреческому святилищу в Дельфах лидийский царь Крез преподнес статую льва из чистого золота. В ходе раскопок 1939 года под каменными плитами Священной дороги археологами были обнаружены многочисленные украшения из золота и слоновой кости, медные и бронзовые изделия. Это свидетельствует о том, что дельфийские жрецы в случае возникшей опасности грабежа прятали сокровища в укромном месте. В данном случае хозяева спрятанных драгоценностей не смогли забрать их по какой-то причине, возможно, гибели или пленения жрецов. Дельфийский музей содержит шесть тысяч экспонатов, многие из которых имеют мировую славу. В его 14 залах на втором этаже выставлены артефакты, найденные в пределах святилища. На первом этаже музея расположены находки, обнаруженные археологами на территории Фокиды.
В период нашествия персов под предводительством Ксеркса в 480 году до новой эры Дельфы остались в неприкосновенности, возможно, по причине проперсидских настроений жреческой элиты. В 356 году до новой эры Дельфы были захвачены и разграблены фокийскими полководцами Филомелом и Ономахом, что привело к возникновению третьей Священной войны между греками. Фокидяне захватили в святилище сокровища, хранившиеся там на протяжении нескольких веков, достигающие огромной суммы в 10 000 талантов золотом и серебром. На эти деньги Филомел навербовал наемную армию в 20 000 гоплитов, чтобы защищать свои права на Дельфы. В 279 году до новой эры во время вторжения галльских племен в Северную Грецию храм Аполлона в Дельфах был вновь полностью разграблен. В 90/89 годах до новой эры в Грецию вторглись меды и опустошили Дельфы. Три года спустя скордиски в союзе с дарданами совершили разорительный рейд вплоть до Дельф и разграбили знаменитое святилище Аполлона. В 87 году до новой эры во время осады Луцием Корнелием Суллой Афин Дельфы подверглись разграблению римлянами. Об этом свидетельствует летописец Плутарх: «Нуждаясь в деньгах для ведения войны, Сулла не оставил в покое и святилища Эллады. Даже Дельфийским амфиктионам он написал, что сокровища бога лучше было перевезти к нему. Вслед за этим он послал туда своего друга, фокийца Кафиса, приказав ему принять каждую вещь по весу. И когда все сокровища втайне от греков были отправлены к Сулле, вспомнились Тит Фламинин, Маний Ацилий и Эмилий Павел. Они не только не тронули эллинских святилищ, но даже сами пополнили их новыми дарами, почтили и возвеличили». Согласно сведениям летописца Плиния в 67 году римский император Нерон вывез из Дельф три тысячи статуй, а также различных изделий из золота и серебра. Другие римские властители не отличались алчностью и способствовали процветанию Дельф, а император Адриан предоставил городу полную автономию. Официально Дельфийское святилище было закрыто римским императором Феодосием I в 390 году.
По всей видимости, в 397 году пришедшие в упадок Дельфы уже не представляли интереса для германских полчищ Алариха как место для наживы и в летописях отсутствуют сведения о разграблении города готами. К тому времени опустела и сокровищница афинян в Дельфах, а сами Афины избежали разорения города свирепыми готами только благодаря огромному денежному выкупу, внесенному жителями по требованию Алариха.
