Летом 1961 года службы западной разведки внимательно отслеживали цель, под которой значился первый советский ракетоносец - атомная подводная лодка К-19 класса «Hotel» (западная классификация). Корабль, несущий баллистические ракеты на борту, находился недалеко от побережья Великобритании. Действительно, советская субмарина возвращалась на базу после окончания учений, когда обнаружилось падение давления на компенсаторе атомного реактора.
Авария атомного реактора советской подлодки К-19
Обнаруженный «симптом» мог указывать на повреждение контура одного из двух атомных реакторов. Вскоре сработала автоматическая система сигнализации, что являлось очевидным действием. В процессе работы реактора температура охлаждающей воды достигала значения, примерно, 300°С. Давление внутри реактора составляло 200 атмосфер. Утечка привела к быстрому снижению давления практически до уровня атмосферного. Вода в реакторе закипела, охлаждение активной зоны оказалось недостаточным. Соответственно, сработала защитная автоматика - остановила реактор.
Температура внутри реакторного зала поднялась до отметки 140°С. Видимо, это стало причиной возгорания в зале, однако огонь быстро потушили. Командир отдал приказ на вывод корабля к поверхности и первая атомная субмарина СССР с баллистическими ракетами на борту, после нескольких недель хода на глубине, вышла наверх. Уровень радиоактивности внутри подводной лодки нарастал. Мощность дозы на приборах отмечалась на уровне 50 Р/ч, а в отдельных помещениях реакторного зала итого выше. Все отсеки подводной лодки К-19 предусматривали герметизацию, но прекратить движение подводников между отсеками в таких условиях не представлялось возможным.
Чтобы исправить создавшуюся ситуацию, экипажу необходимо было создать импровизированную систему аварийного охлаждения активной зоны. Причём сделать это следовало в течение нескольких часов имеющимися на борту средствами. И моряки выполнили работу, задействовали в качестве источника систему питьевого водоснабжения. Другие системы подводной лодки, в частности системы вооружения, пришлось демонтировать, чтобы использовать для оснастки имеющиеся трубопроводы.
Как создавали аварийную систему охлаждения К-19
Сварку новой системы охлаждения подводникам пришлось выполнять непосредственно внутри реакторного зала. Работы выполнялись бригадами по 3 человека с интервалами по 5-10 минут, при оснащении противогазами и защитными плащами. Однако продолжительность действия противогаза составляла не более 40 минут. Вскоре рабочих противогазов не осталось. Но подводники, монтирующие систему охлаждения, полностью осознавали риски, связанные с этой операцией.
Основной задачей стояла задача охладить ядро реакторной установки. Перед тем, как образовалась утечка, атомный реактор работал на полной мощности. При отсутствии постоянного охлаждения оставался высоким риск перегрева ТВЭЛ за счёт остаточного тепла.
Между тем впоследствии западная разведка отмечала: реактор на К-19 не имел системы аварийного охлаждения активной зоны. Объясняли это тем, что власти СССР видели важным скорее испытать новый тип атомной подводной лодки.
Температура ТВЭЛ непрерывно повышалась, существовал риск расплавления активной зоны, что было чревато крайне серьёзным обострением ситуации.
Однако построенная моряками система охлаждения оказалась эффективной в работе. После запуска рост температуры ТВЭЛ прекратился, критической точки расплавления и возможного взрыва в активной зоне удалось избежать. Подводники сделали это ценой жизней товарищей. Семеро моряков, непосредственных участников создания системы охлаждения, впоследствии умерли от лучевой болезни в течение нескольких дней, несмотря на госпитализацию. Доза облучения моряков втрое превышала смертельную дозу.
Опять же согласно западной версии последствий аварии К-19, больше двадцати членов экипажа первой атомной подлодки СССР погибли в течение 2 лет после участия в устранении аварии.
Возвращение на базу атомной подводной лодки К-19
Атомная подводная лодка К-19 после устранения аварии взяла курс на базу. Экипаж задействовал в работу другой атомный реактор. Несколько отсеков субмарины оставались перенасыщены радиоактивными веществами. Связь с базой отсутствовала по причине повреждения антенн во время перехода под полярными льдами.
Спустя некоторое время на пути субмарины К19 оказались две советские дизельные подводные лодки. Экипаж аварийного корабля, кроме нескольких подводников, эвакуировали на борт дизельных субмарин. Первый ракетоносец - советская подводная лодка К19, на буксире отправился на базу. Впоследствии после проведённого ремонта первый ракетоносец вернулся в строй.