К середине 1943 года легкие танки, а именно М3, оказались малоэффективными на Тихоокеанском театре военных действий. Небольшие размеры танка не годились для суровой местности, а огневая мощь оставляла желать лучшего. Однако М3 обретет второе дыхание. Дыхание огнем…
Исчадие ада
Японские бетонные бункеры были головной болью для морской пехоты США, которые доставляли множество проблем во время боев за острова в Тихом океане. Пушка M3 и даже 75-мм пушка M4 едва могли нанести хоть какой-то существенный урон. Пока в один прекрасный день, кто-то не предложил атаковать их с помощью огнеметов, которые были установлены на танк.
До появления танков, оснащенных огнеметами, американцы полагались на пехотный огнемет M1A1 армии США. Тактика заключалась в том, чтобы подобраться как можно ближе к бункеру и распылить пламя в отверстия бункера. План хороший и надежный, но был один нюанс. M1A1 требовал подбираться к бункеру на близкое расстояние, поскольку оружие имело чрезвычайно малую дальность стрельбы. Огнеметчик (огнеметатель или оператор огнемета) также был уязвим. Помимо очевидного риска носить на спине легковоспламеняющуюся жидкость в зоне боевых действий, снаряжение было тяжелым. Это делало медлительного бойца медлительным легкой мишенью.
В начале 1943 года, после печальных событий на Гуадалканале, как армия США, так и корпус морской пехоты начали разрабатывать планы по установке огнеметного оборудования M1A1 на легкий танк М3. Первая попытка заключалась в том, чтобы просто стрелять из M1A1 через пистолетное отверстие башни M3. Опять же, план был хорошим и надежным, но был далек от идеала. Изыскания привели к идее установки огнемета вместо курсового пулемета.
Боевое крещения эксперимента состоялось во время боев на полуострове Араве ротой "Б" 1-го танкового батальона при поддержке пехоты 112-го армейского кавалерийского полка. M3A1, оснащенный огнеметом M1A1, атаковал японский бункер, который прижал наступающую пехоту. Танкисту-огнеметчику удалось распылить жидкость через отверстия бункера во внутрь помещения. Однако топливо не воспламенилось, что привело к чрезвычайно смелому поступку, в ходе которого танкист открыл люк и бросил термитную гранату на топливо. Как итог, топливо загорелось, бункер выведен из строя и заодно его защитников. Огнеметные танки этого типа также использовались армией вдоль реки Торокина на Бугенвиле в начале 1944 года.
Узнав об этих импровизированных установках M1A1, техники армии и корпуса морской пехоты в Центральной части Тихого океана попробовали свои собственные версии. Металлургический завод Гонолулу разработал увеличенный топливный бак, чтобы увеличить мощность огнемета и увеличить количество пламени, которое он может производить. Они устанавливались на легкие танки М3, а также LVT "Amtracs". Первое, довольно неудачное применения, в котором приняли участие эти машины, произошло во время боевых действий на острове Кваджалейн в начале 1944 года. Боевые машины столкнулись с многочисленными проблемами, в том числе с повреждением установок морской водой, что привело к сбоям в воспламенении топлива. Несмотря на это, применяли по крайней мере одну из этих машин в составе своего 4-го танкового батальона в боях на Руа-Намюр.
Восстание "Сатаны"
В целом характеристики импровизированных огнеметов, которые имели очевидные изъяны, побудили военных искать огнеметную систему в другом месте, которая могла бы заменить основное вооружение танка. Огнеметным оборудованием, которое они выбрали, был Ronson F.U.L Mk. IV канадского производства (Не путать с американской фирмой зажигалок). Огнеметы Ronson были впервые разработаны военным департаментом British Petroleum в 1940 году. Однако британцы отказались от работ над этим оружием, посчитав, что оно обладает недостаточной дальнобойностью. Канадцы продолжили работу над оборудованием и смогли сделать его более эффективным. Они даже установили его на Wasp Mk. IIC.
Около 40 "Ронсонов" были отправлены в Центральную часть Тихого океана в начале 1944 года. Здесь они приняли участие в демонстрациях для руководителей соответствующих служб. В итоге, под большим впечатлением, огнеметные установки одобрили.
Для установки огнемета было снято основное вооружение. Кожух был сохранен, но в пустоту, оставленную отсутствующим стволом, была введена широкая трубка для защиты пламегасителя. Спаренный пулемет был сохранен справа от огнеметного отверстия. Внутри танка был установлен огромный 770-литровый топливный бак. Дальность выстрела составляла до 75 метров. Однако конструкция имела неприятный "побочный" эффект. Трубопровод ограничивал поворот башни на 180 градусов влево и вправо. Так «родился» M3A1 «Сатана». В общей сложности 24 таких импровизированных огнеметных танка были изготовлены механиками армии и флота на Гавайях.
Адское пламя
Эти новые танки были сформированы в специальные огнеметные роты 2-го и 4-го танковых батальонов морской пехоты. Боевые машины были распределены между двумя батальонами, по 12 танков в каждом. Батальоны также получили по три новых легких танка M5A1 каждый, чтобы обеспечить огневую поддержку огнеметчикам.
"Сатана" впервые вступил в бой 15 июня 1944 года, во время высадки на Сайпане. Танки редко развертывались все сразу, часто выставлялось по четыре танка одновременно при артиллерийской поддержке одного M5A1. Командиры морской пехоты не были хорошо осведомлены о концепции огнеметных танков, и поэтому "Сатана", вероятно, использовался не так часто, как мог бы. После ожесточенных боев в первые дни штурма командиры вскоре узнали об эффекте и эффективности "Сатаны". Они использовались в большом количестве для расчистки японских укреплений в пещерах и операций по "зачистке", вплоть до 9 июля 1944 года, когда было объявлено, что Сайпан взят под контроль.
Затем две роты "Сатаны" были развернуты на соседнем с Сайпаном острове Тиниан. "Сатана" нашел широкое применение на этом острове, поскольку его местность была гораздо более пригодна для танковых операций. Только один "Сатана", принадлежавший 4-му танковому батальону морской пехоты, был потерян после того, как подорвался на мине. Остальные же поддавалось ремонту.
Морские пехотинцы разработали стандартную процедуру действий при атаке японских бункеров или пещерных укреплений. Поддерживающие М4А2 взламывали бункер снарядом за снарядом с фугасом, затем "Сатана" заливал область пламенем, после чего следовали штурмовые отделения пехоты, которые заканчивали работу.
Несмотря на успехи "Сатаны" на Сайпане и Тиниане были выделены ряд проблем: ненадежность, плохая дальность проецирования, слабая дуга возгорания, неисправности в электрической системе зажигания, стесненные условия для экипажа, который, к слову, состоял из двух человек.
"Сатана" продемонстрировал руководителям морской пехоты и сухопутных войск универсальность огнеметных танков в Тихоокеанской кампании, но в таком виде это было это было далеко от совершенства. Таким образом, должна была начаться работа по поиску замены этому импровизированному огнеметному танку.
Экзорцизм "Сатаны"
С учетом извлеченных уроков «Сатана» вскоре был заменен огнеметами на базе M4A2, хотя существовал вариант, основанный на более новом легком танке M5A1, известном как механизированный огнемет E7-7. Это было очень похоже с тем, что делали с M3A1.
Для проектов на базе M4 были доступны два варианта. Вспомогательный огнемет E4-5 и основной POA-CWS-H1. Вспомогательные огнеметы были названы так потому, что они дополняли существующее основное вооружение танков.
М4, оснащенные таким огнеметом, с большим успехом служили морской пехоте до конца войны, сыграв важную роль в сражениях при Иводзиме и Окинаве.