Нулевой километр
Огромная тень накрыла лесную дорогу, на которой лежал искорёженный бот. Солнечные лучи, пронзающие просветы между деревьев, потухли, и в лесной чаще ощутимо потемнело. Как и лицо боевика, зажимающего рану на бедре. Плохую рану. Турникет едва справлялся со своей функцией, и всё же кровь просачивалась через повязку. Раненый еще мог пободаться за свою жизнь, если бы не человек напротив с импульсной винтовкой.
Секст Эций больше не скрывался. Он вышел из укрытия, как только убедился, что ему никто не угрожает. Труп с оторванной механической рукой и разлохмаченным бронежилетом нелепо раскорячился у вогнутого колеса, его напарник истекал кровью у поваленной берёзы.
Наёмник наступил на сосновую ветку с засохшими иголками, и остановился напротив лежачего террора, перемазанный свежей грязью. Он с ненавистью буравил взглядом оппонента с оружием. Черная униформа с множеством карманов и разгрузкой была изгваздана в грязи и траве.
- Тебя всё равно достанут, наёмник! И девку твою тоже. Не я, так кто-то другой. Твоя рожа в списках на уничтожение во всём Московском округе. Двадцать агентов, первоклассных спецов, выехали по твою шкурку. Они тебя разыщут, и трахнут. Беги, крыса, беги!
Секст Эций подобное слышал не раз.
- Спокойной ночи!
Импульсная винтовка хлопнула дважды. Раненый дёрнулся в последний раз и затих. Зловещее лицо покойника уставилось на хмурое сентябрьское небо.
Тень, загородившее собой солнце, вдруг разом исчезла.
Секст Эций опустил чужое оружие. Вздоха облегчения он не почувствовал. Если террор прав, то проблемы у найма только начинались. Он едва не погиб в схватке с двумя бегунками, и чудом спасся от переносной армы, когда спрыгнул с бота в поросль. А противостоять квадам из двадцати боевиков – самоубийство. Оставалось только бежать куда глаза глядят. Но куда?
Даже «на колёсах» у него оставалось мало вариантов. Мобильный противник наверняка патрулирует основные трассы. Оставалось пробираться просёлочными дорогами через болота и леса, срезая там, где это возможно. Секст мог попробовать выехать к радиационному сектору, и улизнуть по краешку опасного участку, проезжая мимо выжженных посёлков и городков. Вариант неплохой, но убитый Эцием террор на него так и вышел. Проехал по следам протекторов, видных даже ночью, и едва не снёс ему голову. Теперь эти рассуждения бесполезны. Мотобот уничтожен. Достать грузовик он не сможет, не говоря о приспособленном для перевозки тяжестей мобильном байке. Пора забыть в ближайшей перспективе о транспорте.
Уйти от терроров он мог лишь пешком, продираясь по лесам и полям Карелии далеко на Север. Затем сотню миль пробираться вдоль очага заражения, пытаясь замести следы. В одиночку это нетрудно, даже с тяжёлым рюкзаком на спине. Благо есть подвесная система. Главное, не останавливаться. Если повезёт, он сбросит преследователей раньше, выйдя к Ладогскому морю. Перезимовать не проблема, когда есть рядом озеро или река под боком. Наловить рыбы он сможет, а в полях неизменно попадался дикий картофель.
Вопрос в другом. Как быть с ней?
Эций склонился над автономной капсулой, где в технологической жидкости плавала синеволосая девушка. Она казалась спящей куклой, которая вот-вот откроет глаза и скажет «мама». Вот уже полгода она колесила вместе с ним по городам и дорогам. Они спасались от Волны и войны, радовала своим молчанием, когда у него были психические обострения. За неё авансом заплатили большие деньги, чтобы наёмник за ней присматривал. Он и присматривал.
Пока его самого едва не убили. Теперь на повестке дня встал вопрос о собственном выживании. Он не сможет таскать за собой эту куклу по пересечённой местности. Терроры загонят его, как дичь, даже не запыхавшись. А Саркофаг нуждался в периодическом обслуживании, не говоря уже о том, что тушку внутри нужно периодически подкармливать белково-углеводным коктейлем. На две недели у него осталось еды для «неё». Но протянет ли он в бегах такой огромный срок?
Полмиллиона криптоденег за мёртвого Эция – неудивительно, что терроры взялись за него всерьёз, раз сами, без посредников, подрядились на этот контракт. Обычно они мало занимались ликвидациями, предпочитая подрывать терминалы с топливом и логистические хабы. Но не в этот раз. Видимо, заказчику требовалось кровь с носу стереть с лица земли беглого наёмника. Вот он и отправил резервы на немедленное уничтожение. Интересно бы узнать имя заказчика!
Секст Эций обобрал карманы убитого. Винтовку он бросил в овраг, патроны ссыпал в карман. Маячок с GPS-сигналом сразу же уничтожил. Пока труп найдут, он сможет на пять-шесть часов оторваться. С большой неохотой он схватился за двухколёсную тележку с капсулой, и обречённо поволочил ноги по сыпучей балке, толкая впереди себя груз.
Каждое движение сопровождалось болезненными ощущениями в мышцах. Вены на руках вспучились от серьёзных физических нагрузок. Пошёл третий день, как он спасался бегством от погони. Теперь его желание сводилось к простому «упасть и не вставать». Нечеловеческими усилиями он заставлял себя двигаться дальше, по узким, едва заметным звериным тропам Дикой Карелии, и тащить капсулу с синеволосой девчонкой. Все чаще его посещала мысль оставить синеволосую девку в укромном месте, и залечь на дно в какой-нибудь берлоге. А ведь рядом проходила граница, разделяющая безлюдную Карелию и цивилизованный Питерский округ.
Неспроста эти места называли Дикими землями. Безлюдные, малонаселённые территории с густой растительностью, гнусом и болотами привлекали редких искателей приключений. Пустынные дороги зарастали травой и кустарником, бетонные шоссе терялись в лесных чащах и огромных зарослях мутировавшей ежевики. Чем ближе к Запретной зоне, тем чаще попадались места с повышенным радиофоном.
Но такое название Карелия получила не из-за бурной растительности и близости к точке падения ядерной боеголовки. Что-то жуткое и потустороннее происходило на Дикой территории. А нет ничего сильнее, чем сильный людской страх, вызванный вмешательством тёмных сил. Поэтому и называли её Дикой или Ничейной территорией.
Наёмник Эций скептически относился к подобным россказням, искренне считая сказки плодом воображения. Он привык доверять научной мысли, но не людским пересудам. Даже когда терроры загнали его глубоко в тыл, Секст больше опасался преследователей, чем потусторонней гиперборейской кары. Этими байками только детей пугать.
Закат солнца застал измученного Эция у подъёма на невысокий холм, густо поросший лапчатым ельником. Он бросил Саркофаг вместе с рамой и направился в лес – отлить и немного осмотреться. Это была первая остановка после стычки с боевиками. Всё это время наёмник рвался изо всех сил на северо-восток, поближе к зоне загрязнения. Терроры прочёсывали окрестности, пуская дроны далеко вперёд. Спутники пока работали в этих местах, чем с успехом пользовался и противник. Рано или поздно они его настигнут, если только Секст чудом не оторвётся.
Он сильно обрадовался, когда наткнулся на развалины старого дома. Крепкое строение встретило его запустением и шуршащей крошкой под ногами. А еще крышей над головой. Сегодня Эций заночует не в лесу, где шныряют рыси и голодные лисоволки, а под охраной кирпичных стен. Если только убийцы не выйдут на него.
Наёмник только со второй попытки сумел втянуть внутрь тяжёлую двухколёсную телегу. Отстёгивать Саркофаг он не стал, оставив его в полулежачем положении. Зато сбросил ненавистный рюкзак. На большее сил у наёмника не хватило. Он растянулся на пыльном полу, упёршись спиной к стене, прикрыл веки. Он хотел лишь с полчасика перевести дух, но в итоге усталость сморила путника.
Очнулся он в полной темноте от тихого шороха. Он сразу понял, что допустил серьёзную ошибку, позволив уставшему организму уснуть. Но волновало теперь его не это. Кто-то копался в его вещах, притом внаглую, ничего не боясь. Даже рысь и та побаивалась подходить настолько близко к человеку. Пистолет сам влез в пальцы, придав уверенности наёмнику. Он моргнул глазами несколько раз, привыкая к темноте, и наконец увидел, кто там шурудит. Фигура воришки вынырнула из чернильного пространства худым сгорбленным силуэтом над большим походным рюкзаком. Его рюкзаком!
Наёмник собрал все силы в кулак и резким движением поднялся на ноги. Захрустел песок под ботинками, в бок отлетел кусок кирпича.
- Стой! Или я стреляй! – косноязычно рявкнул Секст, ловя силуэт пистолетом.
От окрика и возни за спиной фигура коротко, по-детски, вскрикнула и застыла на месте. Через миг тишину наполнили жалкие всхлипы плачущего воришки, подозрительно похожего на подростка-девочку.
- Не убивайте! – сквозь слёзы проговорила воровка. Её плечи содрогались от тихих всхлипываний. Обескураженный Секст замялся с ответом. Он совсем не знал, как себя вести с детьми.
- Замри на месте. Только не убегай. И тогда я не причиню тебе зла.
- Ага. – всхлипнула девочка.
- В боковом кармане лежит излучатель. Дай сюда.
Она шмыгнула носом. Худые руки проворно зашарили по рюкзаку. Наконец она извлекла из одного из них небольшой карандаш.
- Это?
- Давай.
Наёмник выдернул из рук воровки излучатель, сломал его наполовину и нажал на углубление в одной из половинок. Тусклый синий свет выхватил из кромешной темноты распотрошённый рюкзак, часть Саркофага, мирно покоящегося на треноге с двумя колесами, и худую растрёпанную замарашку с узким разрезом глаз. Более жалкого зрелища он не видал. Даже бедняки в трущобах одевались поприличнее. Воришка хлопала зарёванными глазами и щурилась, со страхом и интересом рассматривая мужчину с пистолетом напротив.
- Зачем шла за мной? Говори! – он опустил пистолет, но взгляда с неё не сводил. Где-то недалеко по Дикой территории колесили вооружённые тройки терроров, которые усиленно искали одного наглого наёмника с одним ценным грузом. И тот факт, что за ним таскалась бродяжка, о которой он даже не догадывался, сильно напрягала Эция.
- Честное слово, я не специально, мне было страшно! Я заблудилась немного, и отчаялась выбраться с этой глуши. Но появился ты, и я стала держаться возле тебя. Ты большой, добрый и сильный. Здесь были и другие люди, злые. А ты…ты не злой.
Девочка села и обняла свои драные колени.
- Это я-то добрый?
- Ты добрый. Ты возишься с этой капсулой. В ней перевозят людей, которые упали без сознания. Будь ты плохим, давно бросил длинный ящик и пошёл бы налегке.
«За это мне заплатили наперёд».
- Почему ты копалась в моих вещах?
- Я думала, ты умер. Ты выглядел, как умерший. Я вначале хотела уйти, но я не знала, где взять еды. Я не ела два дня. В лесу нет ничего. Тут нигде нет ничего съестного! – снова всхлипнула девочка. На вид ей было 12-13 лет.
Она не врала. Судя по обноскам, маленькая путешественница шла долго по Дикой территории. И эту бескрайнюю пустошь не зря называли «дикой». Люди обходили стороной местность, прилегающую к радиоактивному пятну, и даже звери предпочитали не соваться вглубь пустынного безмолвия. И тем более было безумным встретить здесь худосочного подростка с хлюпающим носом и спутанным пучком волос.
- Я мог тебя убить. Я думал, ко мне крадётся рысь.
«Или терроры!» - закончил мысль Эций.
- Но я не рысь! Не убивайте меня, пожалуйста. Я всего лишь хотела есть!
- Ты меня пыталась обокрасть. Тебе придётся уйти.
- Тогда я умру тут одна… - плакала беззвучно девочка, вытирая крупные слёзы рукавом.
- Не умрёшь. Одному всегда проще выживать. На западе есть море. Огромное море. Там полно рыбы. И есть люди.
- Плохие люди. Я от них сбежала. Пошла напрямик через леса и пустыни.
- У меня мало еды. – наёмника не покидала мысль, что девочка взялась здесь не просто так. Она явно что-то скрывала.
- Возьмите меня с собой. Есть способ покинуть это место. Уехать на огромном грузовике. Я знаю, где он останавливается. Знаю и покажу, только возьмите меня с собой. Пожалуйста.
А вот это уже было интересно. Трак, в Карелии? Любопытно.
- Какой ещё грузовик? – поинтересовался Секст.
- Большой. Он перевозит людей. Я видела сама. Но куда он едет, я не знаю. Возьмите меня, не пожалеете. Я не буду плакать и покажу, где он обычно останавливается.
Эций наморщил лоб. Здравый смысл подсказывал ему поступить по-своему – придерживаться первоначальному плану. Верить на слово чумазой девчонки – сомнительный выбор. Только вот пространства для манёвров у него не осталось. Куда ни глянь, его везде ждал риск. А подросток предлагал ему реальный шанс выбраться из переделки. Если только она не соврала….
- Где эта остановка?
- Недалеко. – подумал немного, ответила она. – Там.
Палец девчонки указывал на северо-восток. Слегка не в ту сторону, куда бежал Эций.
- Если ты меня обманула, я убью тебя! – сказал серьёзно Эций, пряча пистолет. Аборигенка испуганно кивнула.
Далеко отсюда ночную тишину порвала оружейная очередь. Стреляли из крупного калибра. Терроры подобрались совсем рядом и совсем не скрывали своих намерений.
Эций выкатил двухколёсную тележку с капсулой из убежища, и неспешно направил её в горку. Воровка, опомнившись, бросилась ему помогать, подталкивая Саркофаг, заодно облегчая наёмнику жизнь.
- Меня Софья зовут! – сказала она.
(Продолжение следует...)
