История компании по производству известной марки мотоциклов Harley-Davidson начинается в конце 19 века, когда один американский предприниматель открыл в городе Милуоки (штат Висконсин) мастерскую по сборке велосипедов. Сначала ему удалось наладить производство нескольких моделей велосипедов, но он не смог найти рынок сбыта своей продукции. В один прекрасный день молодому предпринимателю пришло в голову усовершенствовать велосипеды, добавив к ним двигатель. Так на свет появился первый велосипед со встроенным мотором. Так начиналась история всемирно известной компании.
В 1901 году 21-летний Уильям С. Харли, так звали нашего героя, создал чертеж двигателя, который был разработан для установки на обычный велосипед. Два года спустя Уильям вместе со своим другом Артуром Дэвидсоном запустили и разработали одноцилиндровый двигатель, который в то время устанавливался на обычный велосипед. Однако было доказано, что этот моторизованный велосипед не способен преодолевать дороги холмистой местности Милуоки без помощи педалей. После этого опыта Harley и Davidson продолжили разработку своего двигателя.
Они сразу же они создали двигатель большего размера (405 куб.см), который стал самым первым и настоящим мотоциклом Harley-Davidson. Тем временем первая фабрика Harley-Davidson располагалась в деревянном сарае размером всего 10 х 15 метров. Двум друзьям в их начинаниях помог старший брат Артура Уолтер.
Спустя год мотоцикл Harley-Davidson принял участие в своей самой первой мотогонке в Милуоки.
Первые годы для компании пролетели так быстро, что через 3 года производство мотоциклов Harley-Davidson было перенесено на Честнат-стрит (которая позже стала Джуно-авеню). До сих пор это штаб-квартира Harley-Davidson.
В 1907 году Уильям получил степень инженера-механика в Университете Висконсина. Это помогло им в разработке более совершенных двигателей Harley-Davidson в будущем. В том же году также было обеспечено столь необходимое расширение завода для удовлетворения растущего спроса на мотоциклы. В 1907 году был представлен 45-градусный V-образный двигатель Twin, который стал единственным двигателем Harley-Davidson на очень долгое время.
За эти годы компания приобрела такую большую популярность, что было с успехом конвертировано в объем продаж. Во время Первой мировой войны компании Harley-Davidson было поручено предоставить более 20 000 единиц мотоциклов для военного использования. Но вслед за взлетом было и падение.
Примерно в начале 70-х годов прошлого века, дела компании пошли на спад, в результате чего AMF или American Machinery and Foundry купили Harley-Davidson. Политика изменилась, что привело к забастовке рабочих и производству некачественной продукции. Популярности и репутации компании был нанесен серьезный ущерб.
В 80-х годах бизнес был продан группе инвесторов, возглавляемых Вилли Г. Дэвидсоном и Воном Билсом. Они провели реорганизацию фирмы и новые инновации в производство, был введен жесткий контроль качества выпускаемой продукции. Клиенты начали возвращаться, и компания увидела более четкие перспективы на свое будущее развитие.
С тех пор популярность мотоциклов Harley-Davidson не вызывала сомнений. Они восстановили свое лидерство в мотоциклетной индустрии, создав уникальную линейку мотоциклов, отличную от традиционных японских. Теперь, после более чем ста лет существования, мотоциклы Harley-Davidson стали достопримечательностью на практически каждой дороге по всему миру.