Во многих восточных культурах признаком величия правителя был его гарем. Чем больше в нем числилось наложниц, тем могущественнее чувствовал себя его хозяин. Китай не стал исключением.
Обладание большим гаремом в китайской традиции было обязательным для императора. Так демонстрировалась мужская сила правителя, а это было важным качеством для Сына Неба. В императорском гареме женщины разделялись по рангам (в разные периоды количество рангов менялось), или, если точнее, по степени активности энергии инь. Наивысшей концентрацией женской энергии обладала императрица.
Жительницы гарема низшего ранга больше всех проводили времени в покоях императора. Все посещения наложницами Сына Неба фиксировались в специальной книге. В записях отмечалось, произошло ли таинство зачатия или нет. Жили наложницы и жены (а их могло быть несколько) в разных частях дворца, престижность места также определялась рангом женщины.
Как же девушки попадали в императорский гарем? Отбор проходил в несколько этапов. Сначала дочери чиновников высокого ранга представлялись сановникам. Затем отобранных красавиц обучали всем правилам императорского двора. На завершающем этапе выбрать наложниц и распределить их по рангам мог как сам император, так и его мать. Выбранным девушкам евнухи вручали жезлы. Первой знак отличия получала будущая императрица.
Судьба наложниц полностью была в руках императора. За бездетность, утрату красоты или строптивость девушку в одночасье могли выгнать из дворца. Однако случалось и так, что из обычной наложницы женщина становилась фактическим правителем Китая. Так произошло с У Цзэтянь, которая была наложницей при двух императорах, в 655 году стала императрицей и взяла власть в свои руки, так как ее муж был слаб духом.