В начале июля и августа 1941 года основную часть собрания Эрмитажа (более 1,2 миллиона единиц) двумя эшелонами эвакуировали из Ленинграда в уральский Свердловск.
Эвакуация не была спонтанной. К ней готовились еще до войны. Директор музея Иосиф Орбели убедил власти Ленинграда начать подготовку к срочной эвакуации. Соорудили специальные мастерские, где изготовили необходимое количество ящиков для вывоза ценностей.
Были составлены схемы по которым должны были вывозиться шедевры. Проводились учения. Местом эвакуации определили Киров.
![Иосиф Абгарович Орбели (8 [20] марта 1887, Кутаиси — 2 февраля 1961, Ленинград) — востоковед, академик Академии наук СССР (1935), академик Академии наук Армянской ССР и её первый президент (1943—1947), в 1934—1951 — директор Эрмитажа](https://avatars.dzeninfra.ru/get-zen_doc/9709627/pub_643abdf7b4206372d4311319_643abf810032a05d5af97fb6/scale_1200)
С началом войны конечное место эвакуации пересмотрели. Эвакуацию проводили в условиях секретности. Коллекцию Эрмитажа разместили в печально знаменитом Доме Ипатьева. В подвале дома, как известно расстреляли несчастного императора Николая II с семьей.
Первым эшелоном отправили выставочные экспонаты. Вторым эшелоном ценности из запасников. Ценнейший груз сопровождали 17 семей сотрудников Эрмитажа.
Им пришлось сделать все, чтобы не потерять ни одного экспоната. В доме Ипатьева задрапировали все окна. Часть экспонатов распределили еще по двум зданиям.
- Свердловской картинной галерее на ул. Вайнера, 11
- Польском костёле
Всю работу организовал директор филиала Эрмитажа в Свердловске Владимир Францевич Левинсон-Лессинг.
«Он не случайно был выбран руководителем филиала. Западноевропейский отдел Государственного Эрмитажа — один из самых крупных отделов музея, в нём очень много секторов, занимающихся разными направлениями и периодами искусства, — рассказывает заместитель директора по выставкам и развитию Екатеринбургского музея изобразительных искусств Юлия Сирина. — Очень важно, что Владимир Францевич был способен заниматься не только научно-исследовательской, но и организационно-управленческой работой. Эти качества — самоотверженного исследователя и управленца, руководителя, готового брать на себя большую ответственность — редко совмещаются в одном человеке. Он хотел пойти на фронт — кстати, как и Орбели… Все фонды, отправленные в Свердловск, прикреплялись к Левинсону-Лессингу, а Орбели теперь отвечал за практически пустой Зимний дворец» - Культурная эвакуация: Государственный Эрмитаж. Культура Екатеринбурга.
В Свердловск готовили третий эшелон. Но не успели отправить - кольцо блокады замкнулось.
В сентябре 1942 года Левинсон-Лессинг съездил в Ленинград, чтобы забрать архивы, необходимые для научной работы. А главное - забрать шестерых ценных сотрудниц. Двое умерли в пути от истощения. В блокадном Ленинграде умерли еще сорок сотрудников Эрмитажа.
Коллекцию Эрмитажа вернули в Ленинград в октябре 1945 года. По возвращении все убедились, что не зря эвакуировали коллекцию. В Эрмитаже из-за попавших в здание бомб потеряно 15 тысяч экспонатов. При эвакуации утерян только один экспонат - полотно Антониса ван Дейка "Святой Себастьян".