Простейший тип нервной системы — сетчатый (диффузный) — впервые появляется у анемонов и реберных животных. Губки, самые примитивные многоклеточные животные, не имеют дифференцированной нервной системы, а только эпителиальные клетки вокруг пор обладают способностью к возбуждению и сокращению.
В ходе эволюции и после развития многоклеточных живых существ из одноклеточных в животном мире также прослеживалась четкая тенденция к концентрации определенных клеток и специализации отделов нервной системы.
Если у примитивных животных особые функции выполняли отдельные отдельные нейроны (например, нейрон, дающий толчок к движению животного и элементарные движения тела червя), то в очень сложных нервных системах до нескольких миллиардов связанных между собой нейронов выполняют специальные задачи.
В нервной системе с центральными ганглиями (ядрами) нейроны можно разделить на афферентные (от датчиков к мозгу) и эфферентные (от мозга к эффекторам, например мышцам ).
