Отгадали загадку? Конечно же, это щучья морская собачка (Neoclinus blanchardi), или, как ее называют по-английски, «саркастический бахромкоглав» (sarcastic fringehead). Не то чтобы эта рыба обладает своеобразным чувством юмора (по этой части больше мурена), скорее этимология ссылается на «плоть» (др.-греч. σάρξ, читается «саркс»): соответствующие остроты и колкости как бы вспарывают кожу, обнажая истинную плоть того, что поразумевает шутник, а морская собачка оголяет плоть пасти, раззевая ее синюшным зонтиком с желтой каемкой во время устрашающей демонстрации. Небные и щечные мембраны зева к тому же флуоресцируют зеленым в ультрафиолете, придавая рыбе еще более фантастический и жуткий облик.
Это необычное поведение самцы щучьих морских собачек демонстрируют исключительно при контакте с другими самцами, показало недавнее исследование Вачарапонга Хончамрассилпа из Университета Чулалонгкорна в Крунгтеп-Маханакхоне, также известном как Бангкок (Таиланд). Если к такому самцу на порог заявляется представитель другого вида, например какой-нибудь дерзкий осьминог или подводный человек, щучий песик отваживает его боданиями и покусываниями, но никогда не разверзает пасть. А если рядом щучья cyчка, он принимается водить моськой из стороны в сторону, аки кобелек, но тоже не раскрывает свой «зонт». Важней всего – погода в доме, а все другое – суета, считает саркастический рыбас.
Щучьи морские собачки обычно живут в крупных раковинах и скальных расщелинах, хотя могут использовать в качестве убежищ также стеклянные бутылки и дайверские трубки, утверждает Вачарассилп. Свой милый дом самец собачки охраняет рьяно неспроста, ведь от наличия жилья зависит его репродуктивный успех: именно туда он приглашает самочку для икрометания, там же оплодотворяет яйца и заботится впоследствии о кладке. «Если у самца нет подобного местечка, он не размножается совсем», – уверяет морской биолог Филип Гастингс из Калифорнийского университета в Сан-Диего (США), один из соавторов исследования.
Вообще у этого вида раззевают пасти как самцы, так и самки, однако у вторых они поменьше и поблеклее в сравнении с первыми. Навряд ли столь огромный рот развился у щучьих морских собачек с целью поглощения – их обычная добыча не настолько велика. Вероятно, его эволюционное предназначение – шокировать соперника размером или потенциальной мощью обладателя, упредить вторженца от дальнейших покушательств на частную собственность. Желтая каемка помогает оценить величину хозяина, а выпуклые мускулы во рту дают представление о силе оборонительного укуса. «Мы полагаем, это поведение позволяет снизить уровень драчливости», – говорит Хончамрапонг.
Ученые наловили 15 саркастических самцов у берегов Южной Калифорнии и в лаборатории устроили им ротобаттлы за уютную раковину. Первым при встрече раскрывал пасть формальный хозяин, а гость раскрывал в ответ свою либо ретировался, если был явно поменьше. В случае поединка самцы сходились ртами, словно в неловком юношеском поцелуе. И если никто из них так и не уступал другому, в ход шли зубы: кто-то мог лишиться «бахромки» над глазом, а кто-то и зрения. Когда одному удавалось укусить другого, бой заканчивался. Как правило, победителями выходили собакены с более длинными челюстями и, соответственно, более раззявистыми пастями. Укусы часто приходились в голову, а такие раны чреваты заражением. Доводить до этого, понятное дело, не хочется – лучше избегать эскалации, ограничившись упреждающей демонстрацией.
Самое забавное, что раскрытая пасть, судя по всему, перекрывает щучьим морским собачкам обзор, а значит, примериться друг к другу они должны еще до того, как демонстрация начнется. «Они, вероятно, даже не в курсе, кому противостоят», – отмечает Вачрахосперм Хончбатрассилп. И это, похоже, не сарказм.
Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: Ecology (Hongjamrassilp et al., 2022)