Свет проникал в убежище через крошечное окошко под самым потолком, в него же уходили густые клубы дыма, периодически выдыхаемые каджитом. День был в самом разгаре и на улице стояла невыносимая жара.
- Каджит слышал от дяди Хаджи, что тот, кто будет курить скуму, станет Дро-М'Атра. - сказал Ханди, укоризненно глядя на товарища.
- То-то я смотрю, у нашего нового главы гильдии рожа, как у древнего демона. - ответил Скази, делая очередную затяжку и пуская кольца в окошко.
- Настоящий воин должен быть силен и употреблять только мясо, молоко и ... сладкие рулеты. - задумчиво проговорил огромный катай-рат, перемалывая в ступке пряности.
- А настоящий мастер операций должен расслабиться и продумать план действий, Ханди-До. Оставь свои нравоучения. - отмахнулся от него Скази и взял затертую до проплешин старую книгу.
Ветхие страницы были бережно подклеены и пестрили множеством пометок и закладок из тонкой кожи нетча. На обложке была металлическая пластина с выгравированным названием на неизвестном языке. Под этим названием была приклеена бумажка с надписью, сделанной пером " И пал мир драконов".
- Зацени вот это, Ханди, - каджит стал водить пальцем по странице и зачитывать абзац. - И пал могучий Фаранир от руки брата, и отсек жрец острый коготь его и забрал с собой в обитель смерти. И поклялся жрец охранять коготь до смерти своей и после смерти своей. А коготь поклялся охранять небо Эсвири от братьев своих с тёмным жалом.
- Это про пчёл? - спросил Ханди.
- Про каких пчёл? - Скази недоуменно уставился на товарища. - Фаранир, Ханди. По древним легендам, брат Алдуина, который бросил ему вызов из зависти. Алдуин победил, но Фаранир ранил его когтем, и тот окрасившись кровью Пожирателя Миров стал опаловым. А когда драконы сильно досаждали, то жрецы Культа Неба усмиряли их этим когтем. Не знаю что за культ такой, первый раз слышу. - пояснил Скази, продолжая листать книгу.
- А Эсвири, наверное Эльсвейр по старому. А братья с тёмным жалом это, должно быть, другие драконы. - продолжал он. - Все сходится. Только вот, где эта обитель смерти, не понятно.
- Каджит знает, где это! - воскликнул внезапно Ханди-До.
- Где? - Скази уставился на приятеля удивленными глазами.
- За Риверхолдом. Там есть кладбище для домашних кошек. И, когда Саури хоронила свою Джему, каджит был там и видел.
- Что видел? Ханди, не тяни алита за ухо. - торопил его друг.
- Саури написала на камне, что эта обитель смерти станет началом пути для Джемы к пескам за звёздами. - проговорил каджит, подняв палец вверх.
- Черт возьми, Ханди. Иногда мне кажется, что ты просто издеваешься. Нельзя быть таким тугим. - Скази отложил трубку со скумой. - Мне надо сходить к портному. Забрать новую броню.
Он встал, и, слегка пошатываясь, стал надевать рубаху. Они уже три дня сидели в логове. Ханди ходит за продуктами, готовит, а Скази только курит трубку и листает свою книгу. Вот, наконец, какое-то движение. Ханди не нравилось сидеть на одном месте.
- Ханди тоже хочет новую кирасу, - прогудел катай.
- У тебя и старой нет. Чтоб сшить тебе кирасу, Ханди-До, портному нужно будет заказывать целую шкуру мамонта в Истмарке. А нам скоро в путь. - сказал напарник и стал вылазить из убежища.
Полуденное солнце заливало Причал Абы мягкими и жгучими лучами. Нищие выползали из своих убежищ и устраивались вдоль городских улиц на ковриках. То тут, то там звучали мудреные мелодии уличных музыкантов. Каджиты неторопливо брели в сторону лавки бронника, вяло переговариваясь на отвлеченные темы.
Дойдя до нужного здания, они увидели вывеску, которая сообщала, что тут можно купить любой доспех, в том числе и магический. Лавка встретила товарищей прохладой и запахом свежевыделанной кожи. На специальных стойках лежали седла и сумки, деревянные манекены были одеты в изысканную броню. На стойке лениво лежал рыжий альфик и безучастно глядел на гостей.
- Здравствуй, Траджир-Ра. Готов ли мой заказ? - учтиво поклонился Скази.
- Каджит уже думал оставить этот камзол себе и перепродать хитрецам из Железного колеса. - сказал альфик зевая. - Тысяча золотых и ты счастливый обладатель Покрова ночи.
- Мы договаривались на семьсот монет. - нахмурился Скази-Дар.
- Мы договаривались, что ты заберёшь его через три дня, а он пролежал тут неделю. У каджита нет места для того чтоб складировать чужое добро и Траджир выделил тебе ячейку на складе.
- Триста золотых за несколько дней? Это грабёж, Траджир. - Скази оскалился и грозно посмотрел на торговца.
Тот не впечатлился угрожающим видом покупателя и лишь поудобнее устроился на стойке.
- Не тебе говорить про грабёж, мастер-вор. Плати или проваливай.
Тяжело вздохнув, Скази отсчитал нужную сумму и положил в коробку на стойке. Тут же, по какому-то невидимому сигналу в комнату вошёл служка и положил перед покупателями новенький кожаный камзол. Скази подвинул коробку с монетами к Траджиру.
- Будешь пересчитывать? - спросил он.
- Нет. Я слышал каждую монету, что туда упала. К тому же, у меня нет повода не доверять тебе Скази-Дар. Пока нет...
Скази взял камзол и засунул в заплечный мешок. Ханди, который все время стоял молча, подошёл к стойке и наклонился к альфику.
- Траджир-Ра, нет ли у тебя шкуры мамонта на продажу? - спросил здоровяк.
- Мамонта? Но зачем? - удивился альфик.
- Не бери в голову, нам пора. - вмешался Скази и ухватив Ханди за локоть, потащил его к выходу.
- Не забывай, Скази-Дар, Покров тьмы работает только при свете лун. - сообщил им в след альфик и снова задремал.
Приготовления были закончены и оставалось ещё два дела. Нужно было зайти в библиотеку и навестить одного друга. Ну или врага, смотря как на это посмотреть.
Смотритель библиотеки Хаджи встретил друзей радушно. Он заварил ароматный чай и поставил на стол сладости. Ханди-До тут же уселся и стал пробовать угощение, совершенно не заботясь о том, зачем они сюда пришли.
- Возвращаю твою книгу, дядя Хаджи. - сказал Скази, протягивая затертый переплёт. - хорошая сказка.
- Это не сказка, а легенда прошлого. Как и любая летопись, она основана на реальных событиях. - ответил старик, бережно принимая книгу и ставя её на полку.
- Ну да, конечно. - Скази напустил на себя безразличный вид. - Только не понятно, что за обитель смерти там упоминается в отрывке про опаловый коготь. Какое-то вымышленное местечко.
- Оно не вымышленное, а вполне реальное. - Хаджи строго посмотрел на молодого каджита и его глаза заблестели.
Старый библиотекарь не любил, когда легкомысленно относятся к старым легендам и всегда выходил из себя и начинал спорить. Именно на это и рассчитывал Скази-Дар. Ему нужно было вытянуть информацию.
- Да, Ханди мне уже сказал. Это кладбище домашних животных за Риверхолдом, - безучастно сказал Скази и прихлебнул чай.
- Что за вздор! - взвился Хаджи. - Вход в обитель смерти находится под некрополем Риммена. Это конечно по легенде, но все, кто там был видели огромную каменную дверь с печатью Кенарти. Подойти к ней нельзя, её охраняет нежить, но именно туда жрецы неба уносили опаловый коготь Фаранира.
Заметив, как Скази смотрит на него, Хаджи понял, что сболтнул лишнего. Но слова были сказаны и их не воротишь. В какой уже раз он попался на уловку этого хитрого пройдохи.
Скази налил себе ещё чаю и продолжил разговор.
- Как же жрецы входили туда, если нежить не пускает? И как снимали печать?
- Что ты задумал, Скази-Дар? Тебе мало было неприятностей с той гробницей месяц назад? - Хаджи с беспокойством вглядывался в глаза юноши.
Скази отставил чашку с чаем и посмотрел на старика. Может сказать все как есть? Может, если он узнает, то поможет и не придётся обводить его вокруг пальца? В конце концов, Скази задумал доброе дело. Конечно, он хочет заработать на этом, но это уже до кучи. Первостепенная задача была изгнать драконов из Эльсвейра.
- Дядя Хаджи, я хочу добраться до опалового когтя. Если ты поможешь мне, все будет проще, если нет, я пойму. Но не трать время на нравоучения и уговоры. Я все уже решил.
Все карты на стол. Сейчас придётся выслушать получасовую лекцию о том, какой Скази безответственный. Что он был таким с детства, что Хаджи не поможет, потому, что потом до конца жизни будет винить себя. Каджит ждал, но старый библиотекарь не спешил распекать его. Хаджи смотрел в свою чайную пиалу и о чем-то глубоко задумался. Через мгновение его черты лица разгладились и он улыбнулся.
- Конечно же ты все решил, Скази-Дар. Ты уже не тот котёнок, которого можно взять за шкирку и всыпать хворостиной. Ты вырос, да...
Хаджи встал и подошёл к окну. Его фигура сгорбилась, и как будто постарела на несколько лет. Он стал перебирать чётки, как делал всегда в минуты душевного беспокойства.
- Дядя Хаджи, я не хотел тебя расстраивать. И обманывать не хотел. Извини, мы пойдём. - он встал и сделал знак Ханди, чтоб тот заканчивал трапезу.
- Сядь, Скази-Дар. - голос старика был твёрдым, а грусть в глазах сменилась решимостью. - Опаловый коготь находится в обители смерти, да. Но попасть туда, значит погибнуть.
- Кто сказал, что будет легко? - Скази сел и уставился на старика. - Ты поможешь? Поможешь пробраться туда?
- Ты меня плохо расслышал, Скази? Я сказал, что тебе придётся умереть. Обитель смерти находится по ту сторону. - Хаджи в гневе хлопнул по столу ладонью.
- Но как же жрецы Культа Неба проходили туда и пользовались когтем? - озадаченно спросил каджит.
- Не знаю как. Но много столетий прошло с тех пор, как последний из них унёс коготь. Никто больше не возвращался. То, что драконы беспрепятственно летают по всему Эльсвейру, значит, что Культ Неба больше не существует. Возможно и коготь тоже. А возможно, - Хаджи назидательно поднял палец вверх, - что и не существовал вовсе. Это же сказки, ты забыл?
- А как же каменная дверь с печатью? - подал голос Ханди-До, который наконец уловил суть разговора.
- Мало ли в некрополе дверей. Там сотни гробниц, и на большинстве из них так или иначе изображена Кенарти. - ответил старик.
Скази принялся ходить туда-обратно по комнате и рассуждать:
- Есть книга, есть дверь, есть драконы. Почему бы не быть и когтю? А с чего ты взял, что надо умереть, чтоб попасть туда? Я такого в книге не видел. - спросил он старика.
- Я повидал много книг за свою жизнь. И легенда о Фаранире мне встречалась не раз и не в одной форме. По одной из версий, Фаранир заманил своего брата Алдуина в ловушку. Жрецы Культа Неба хотели уничтожить Пожирателя Миров, чтоб он не смог уничтожить Нирн, когда придёт время. Они спланировали все и натравили Фаранира на брата. Когда тот напал на Алдуина с края ущелья и вцепился когтями ему в шею, то Алдуин смог вывернуться и откусить Фараниру голову. А когти напавшего, отведав крови Алдуина превратились в чистый опал. Жрецы, которые потом нашли тело Фаранира почувствовали силу когтей и, оставив один себе, уничтожили остальные. С тех пор они единолично имели власть над драконами и хранили коготь по ту сторону жизни, чтоб никто не мог добраться до него.
- Значит, они могли путешествовать между жизнью и смертью. Но как? - задумчиво спросил Скази.
- Я знаю лишь, как они уходили в обитель. Но не знаю, как возвращались. - Хаджи достал деревянную коробочку и положил на стол. В коробке лежали полуистлевшие свитки и старик достал один из них. - Тут описан ритуал прохода через печать Кенарти. - сказал он, - Три жреца пьют зелье перехода, затем кладут на дверь печать крови с заклинанием и отправляются на тот свет. Как ты сам понимаешь, Скази, на свете нет идиотов, готовых проверить, насколько верна легенда.
- Мы попробуем разобраться на месте, постараемся без душегубства, где то заклинание? - спросил Скази.
- Тут. - Хаджи указал на свиток.
- "Добра Матушка Кенарти,
Обратись к межмирья карте.
Кровь детей своих прими,
Путь в посмертье отвори."
- зачитал Скази, - Это оно?
- Это оно. Но работает ли оно, вы не узнаете. Это тупик, Скази. Не все тайны можно разгадать.
- Похоже на детский стишок, но кто знает... Посмотрим, дядя Хаджи. Посмотрим... - сказал Скази-Дар и толкнул товарища локтем, давая понять, что пора на выход.
- Спасибо за чай и угощение, дядя Хаджи, - проговорил Ханди-До, - каджит рад был гостить у тебя.
- На здоровье, не наделайте глупостей. - напутствовал Хаджи. А что ему ещё оставалось?..
* * *
Радалан сидел за столом и наслаждался свежезаваренным кофе с корицей. Он обожал этот напиток, который был знаком ему с детства. Кофе пах детством, домом. Не этим домом, который ему выделили от королевской гвардии, а настоящим. Сразу вспоминалась мама, хлопотавшая каждое утро у плиты и крепкий, но ароматный запах табака из отцовской трубки. Эх, детство... допив чашку любимого напитка, юноша вернулся в суровую и скучную реальность.
Каждому гвардейцу полагался один месяц отдыха в год, и месяц Радалана начинался как раз сегодня. Он всячески пытался отказаться и убеждал начальство, что не устал и хочет продолжать службу, но начальник гвардии Саид был непреклонен. Он настойчиво советовал парню заняться личной жизнью и вспомнить, что помимо службы есть и вся остальная жизнь. Женщины, например, путешествия и другие человеческие радости.
- Напейся в конце концов как следует, - сказал он тогда юноше.
Но Радалан никак не мог наполнить свой досуг чем-то конкретным. Его мысли метались от одного к другому, не способные подолгу задерживаться на чем-то и строить планы. Вот и сейчас он предвкушал целый месяц уныния и бесконечный отсчёт серых дней.
За дверью на улице послышалась какая-то возня. Кто-то тихо переговаривался и шаркал обувью по каменному крыльцу. Заткнув столовый нож за пояс, парень двинулся к выходу. Он аккуратно открыл замок и резко распахнул дверь, держа ладонь на рукояти оружия. Увидев источник шума, парень удивленно нахмурился. Два каджита стояли в трех шагах от двери и тихо ругались, не замечая ничего вокруг.
- А я говорю, давай ты стучи. Подумай башкой, Ханди, ведь это я украл у него сумку, значит тебя он бить не будет, если увидит. - тихо говорил Скази-Дар.
- Каджиту это не нравится. Он не хочет стучать. - протяжно завывал катай.
Радалан деликатно откашлялся, привлекая к себе внимание и две пары кошачьих зелёных глаз уставились на него.
- О, приветствую, господин гвардеец. - раскланялся Скази, - чем могу помочь?
- Хорош паясничать. Что вы тут делаете? - строго спросил юноша.
Скази растекся в улыбке, подтянул сыромятные шнурки на вороте рубахи и приблизившись, тихо зашептал:
- Дело государственной важности. Хотим доложить, как честные граждане. Не можем оставаться в стороне. - проговорил Каджит.
- Заходите. - сказал Радалан, отступая в сторону и оглядывая пустую улицу.
Он сам себя не узнавал, когда пустил этих двоих в дом. Безумные проделки этой парочки чуть было не стоили ему карьеры месяц назад. Конечно Скази вернул тогда карту, и даже помог Радалану накрыть крупную партию скумы, за что парень вместо наказания получил медаль. Они были квиты, но не стоит забывать, что Скази-Дар опасный преступник и от него можно ожидать чего угодно, как и от его дружка амбала.
Хотя черт с ними. Радалан даже готов был выслушать этих двоих, лишь бы не оставаться наедине со своей скукой. Разлив оставшийся кофе по маленьким чашкам, он жестом предложил каджитам сесть за стол.
Когда они уселись, Скази стал оценивающе осматривать спартанскую обстановку комнаты. Собственно, обстановки тут никакой не было. Кровать с жёстким матрасом, тумбочка и стол с четырьмя стульями у окна. В углу стояли плита и шкаф для посуды. В крошечной прихожей на крючках висела броня и какая-то городская одежда. Под столом каджит нащупал ногой железное кольцо. Видимо, люк в погреб с продуктами.
- Миленько. Безвкусно, но миленько. - проговорил Скази.
- У тебя отличный кофе, Радалан-До. - отметил Ханди.- Каджит любит хороший кофе.
- Такой варила моя мама, - сам не зная зачем сказал парень, - Докладывайте, что там у вас.
Каджиты переглянулись и Скази подмигнул товарищу.
- В Эльсвейре появились драконы, - сообщил он.
- Да неужели? По моему, они появились там уже полгода назад. - с усмешкой ответил Радалан.
- Мы хотим избавиться от них и нам нужна помощь, - проговорил каджит.
Радалан хмуро смотрел на напарников. Примерно этого он и ожидал. Какую нибудь идиотскую идею или мысль, которые Скази генерирует с завидным постоянством. Но тут он превзошёл сам себя.
- Я правильно понял, вы хотите, чтоб я поехал с вами в Эльсвейр сражаться с драконами? - спокойной спросил юноша.
- Вовсе нет. - поспешил объяснить Скази, - Нам нужно помочь достать одну штуку. С помощью неё мы заставим драконов уйти.
- Вот так просто? Берём штуку, и прогоняем драконов? - усмехнулся гвардеец.
- Ну да. Проблема в том, что её охраняет нежить. И нам не помешает пара дополнительных клинков в умелых руках. - улыбался каджит.
Радалана забавляла вся эта ситуация. По истине, с этими кошаками не соскучишься.
- Прости, Скази, ты некрофил что ли какой-то? Что тебя все к нежити то тянет? Тебе мало было той гробницы, в которой мы все чуть не сгинули? - юноша смотрел на каджита и до сих пор не мог понять серьёзно все это или нет.
- Послушай, я не с целью наживы. Я и правда хочу помочь. В конце концов Эльсвейр это моя родина. Ну и если мы прославимся, то в этом тоже плохого ничего нет. - Скази внимательно следил за реакцией Радалана, - Вот, послушай, что я тебе расскажу.
Далее в течении нескольких минут, Скази-Дар в красках рассказывал историю про Фаранира, опаловый коготь, культ Неба и все, что запомнил из древней книги. После этого он обрисовал перспективы того, что они станут спасителями Эльсвейра. Он сказал, что не против занять трон, если благодарные жители его попросят, и что Ханди с Радаланом смогут стать его советниками при дворе. Ханди-До слушал друга с открытым ртом. Видимо, он уже видел себя во дворце в дорогих шелковых одеждах.
Радалан расхохотался. Он смеялся долго и от души, как наверное не смеялся с самого детства. Утерев слезы и отдышавшись он посмотрел на каджитов.
- Я согласен. - просто сказал он.
- Что? Согласен? - Скази не поверил своим ушам.
Каджит понимал, как нелепо выглядит его рассказ и вся ситуация в целом. В глубине души он был уверен, что молодой редгарец пошлёт его далеко и надолго. А когда Радалан засмеялся, то Скази понял, что все кончено. Сейчас их выставят за дверь. Но он никак не ожидал такого поворота. "Я согласен". Он согласен...
- Эмм... Серьёзно? - только и смог выполнить каджит.
- Да, серьёзно. У меня месяц законного отдыха и я как раз думал чем заняться. Никогда не бывал в Эльсвейре.
Каджит недоверчиво смотрел на юношу. Даже у Ханди челюсть отвисла ещё больше, чем во время рассказа про дворец.
- Завтра уходит торговый корабль в Сенчал. Я могу договориться. Через три дня будем на месте. Оттуда караваном до Риммена ещё четыре дня. - сказал Радалан.
- Это было бы здорово. У нас все готово. Ты не пытаешься нас разыграть? - на всякий случай спросил Скази-Дар.
- Нет, не пытаюсь. Встретимся на рассвете у восточного причала.
На том и порешили. Каджиты ушли, а Радалан остался в смешанных чувствах. Во что он опять вляпался? И ведь по собственной воле. Ну и ладно. Главное не эти пустые стены, не эти душные улицы. Он ощущал приятное возбуждение, как перед боем. Душа его ликовала, его ждали приключения.
* * *
Утром на восходе Радалан был на причале. Каджиты ждали его переминаясь с ноги на ногу. Честно говоря, Скази не был уверен, что гвардеец придёт. Он до сих пор не верил, что им удалось заручиться его поддержкой, а то, что было вчера в его доме казалось лишь шуткой в отместку за былые проделки. Но он был тут.
На нем был обычный кафтан и кожаные штаны. Так одевались простые жители Причала Абы. Ничто не выдавало в Радалане почётного королевского стража. Его клинки были упакованы в кожаный чехол за спиной, из которого торчали лишь резные рукояти, подвязанные сыромятным шнуром. Посмотришь со стороны - обычный крестьянин едет на заработки в чужие края.
Каджиты тоже были налегке. На спине у каждого было по заплечному мешку с самым необходимым, кинжалы в ножнах у Скази и неизменная секира у Ханди-До.
- Ну что, готовы к спасению мира? - весело спросил Радалан.
- Всегда готовы, господин ... эээ, - Скази шуточно вытянулся по стойке смирно и отдал честь. - Кстати, а в каком ты звании?
- Капитан, но это не важно. Пусть служба останется на этом берегу, хотя-бы на время. - ответил он.
Огромный двухпалубный корабль " Гордость Сенчала" возвышался над причалом на добрых пятнадцать метров. Его синие паруса хлопали на утреннем ветру, готовые в любую минуту потащить могучее судно в открытое море. Матросы суетились на палубе, проверяя тросы и завершая последние приготовления. Все было готово к отплытию.
Два дня пути показались Скази настоящей пыткой. Он с удивлением обнаружил у себя морскую болезнь и все путешествие провел в каюте, покуривая трубку и причитая. Ханди-До же, наоборот, был рад плаванию и большую часть времени провел с матросами, помогая им и играя в карты на перекурах. Радалан, показав капитану документы королевского гвардейца, получил отдельную богато украшенную каюту и регулярно приглашался отужинать с капитаном и старпомом.
После пыльной пустыни Причала Абы Сенчал встретил путешественников буйной зелёной растительностью и громкой перекличкой экзотических птиц и обезьян. Город выглядел очень древним. Многочисленные статуи и заборы с замысловатыми узорами были затянуты диким плющом и мхом.
- Да, такого мне ещё не приходилось видеть... - проговорил Радалан, оглядываясь вокруг.
- На самом деле, это только здесь так. Северный Эльсвейр очень похож на Причал Абы, разве что растений чуть больше. А тут в Южном, да, настоящее буйство жизни. - ответил Скази.
- Нам бы ещё одного в команду, и мы прямо как квартет неустрашимых. - сказал Ханди.
- Ну уж нет, - ответил гвардеец, - Ползать по грязным пещерам в поисках мерзких тварей, это не то, о чем я мечтал.
А не то ли? Радалан задумался. А о чем он, собственно, мечтал? До того, как вступить в гвардию, он и думать не мог о другой жизни. Стать королевским стражем это была высшая цель любого мальчишки на Причале. Только один из десяти лучших попадает в гвардейцы и только один из сотни в королевский полк. Ну вот, он попал, дальше что? Дальше ему предстоит остаток жизни до старости патрулировать улицы вокруг дворца и, если повезёт, то сам дворец. Жизнь обычного городского стражника была в разы интереснее, чем у него. Те, хотя-бы иногда ходят в рейд на опасных хищников или выслеживают шайки бандитов. А участь королевского стража ждать, когда нападут на дворец и погибнуть, защищая короля. Да кто нападёт на Причал? Кому нужен этот пыльный, забытый всеми богами полуостров?
Караванщиком был мелкий каджит по имени Зазу. Он постоянно курил и сплевывал на землю, подгоняя своих помощников. Заметив троих товарищей, он махнул им рукой, предлагая подойти.
- Вы та троица, что едет до Риммена? - спросил он и в очередной раз сплюнул.
Радалан хотел было ответить, но Скази остановил его жестом и вышел вперёд.
- Да мы самые. А ты, должно быть, знаменитый Зазу, знающий Пеллитин и Анеквину, как свои пять пальцев? - улыбаясь, проговорил каджит.
- Все верно, я Зазу. - ответил караванщик, расправляя плечи и выпячивая грудь. Лесть явно пришлась ему по вкусу.
- О, это большая честь быть знакомыми с тобой. Мы готовились несколько месяцев, чтоб попасть именно в твой караван. - продолжал умасливать Скази.
- Несколько месяцев? Но я хожу раз в неделю. - хитро посмотрел Зазу на Скази.
- Мы паломники, и нам надо попасть к святилищу Риммена в определённый день, когда Массер в пятом квадрате, а Секунда в треугольнике Алкоша. - выдал Скази-Дар первое, что пришло в голову.
Зазу непонимающе уставился на него, и почесал в затылке, пытаясь осмыслить услышанное.
- Астрономы чтоль? - спросил он.
- Ага, астрономы. И большие почитатели Алкоша. - пояснил Скази.
- Триста монет с каждого, - перешёл караванщик на деловой тон.
- Но нам говорили по двести пятьдесят, - вкрадчиво ответил Скази-Дар.
- А ты на него глянь, - Зазу указал на Ханди, - он места за двоих занимает. Мамонт прям.
Ханди нахмурился и потянул секиру из-за спины:
- Каджит, конечно, астроном, но за мамонта обидно. - прогудел он угрожающе.
- Полегче, здоровяк. Я пошутил, у нас так шутят. - поспешил успокоить его Зазу, - поедешь в первой повозке в качестве охранника и поможешь разгрузить, тогда со всех триста монет. Идёт?
- Ханди-До - могучий воин, и разгрузить может. Ханди-До - сильный воин. - катай гордо продемонстрировал могучие бицепсы на необъятных руках.
- Ну вот и ладушки, - улыбнулся караванщик, - Тогда, добро пожаловать на борт.
До Риммена добрались за три с половиной дня. Поездка была утомительная, но без особых проблем. Лишь один раз караван остановился у заболоченного пруда и охранники замерли под шатрами.
Снаружи кто-то ходил. Кто-то большой громко топал и втягивал носом воздух. Зазу сидел тихо, как мышь. Радалан потянулся за чехлом с оружием, но караванщик остановил его жестом и шепнул пассажирам:
- Это тролль. Сидите тихо, охрана с ним так просто не справится. Если не учует еды, уйдёт.
Но тролль не ушёл. Ханди-До в это время спал в передней повозке, но из-за его размеров, он был вынужден вытянуть ноги наружу. Тролль ухватился за ноги и попытался вытащить каджита. Ханди проснулся и пнул того, кто ему мешает. Раздался обиженный рёв, и шатёр над повозкой полоснула когтистая лапа. Охранники каджиты в ужасе вскрикнули и приготовили копья, но Ханди уже спрыгнул с повозки и несколькими звучными тычками и затрещинами показал троллю, кто тут главный. Монстр не ожидал такого напора и громко рыча пустился в кусты, больше его не видели.
- У нас на причале тоже есть обезьяны, но поменьше. Дашь по башке и отстанут. - сказал он спокойно обалдевшим охранникам и вновь улегся дремать.
Далее ехали спокойно, а Зазу перебрался в переднюю повозку и долго, но безрезультатно уговаривал Ханди работать на него.
Риммен выглядел очень старым и потертым жизнью, но величие его отрицать было невозможно. Чарующая, диковинная музыка разливалась по центральной площади с обширными водоемами, а запах специй и благовоний, казалось, пропитал каждый камень этого чудесного места.
Радалан был восхищён. Скази был прав, климат очень походил на его родной, но все остальное в корне отличалось. Роскошные дома в каджитском стиле, яркие цвета торговых шатров и флагов, мудреные барельефы на стенах и напольных плитах. Каджиты явно любили красивую жизнь.
Скази оставил товарищей на площади и обещал вернуться через пару часов. Ему надо было навестить местное логово воров и, как он выразился, "навести справки". Ханди-До принялся помогать с разгрузкой повозок, а Радалан оказался предоставлен сам себе.
Не долго думая, гвардеец решил прогуляться по улицам города и понаблюдать за жизнью каджитов на их родине. Будет что рассказать товарищам по службе. В течении часа он бродил по площадям и улочкам осматривая лавки с диковинными товарами, ловя запахи неведомых специй и напитков. Он в изумлении наблюдал, как огромные сенч-раты мирно беседуют с альфиками, развалившись на коврах в тени и покуривая ароматные табачные смеси.
Вскоре Радалан проголодался и решил зайти в местную таверну. Под большим шатром мандаринового цвета стояли столики. Вдоль стен прямо на полу были сидячие места, обложенные подушками. Он прошёл к стойке и обратился к каджитке, что протирала тарелки.
- Доброго дня, могу я у вас что-то перекусить?
Каджитка внимательно осмотрела гостя и приветливо улыбнулась. Её шкура была золотистой с чёрными пятнами, как у леопарда. Богатый шёлковый халат был увешан множеством блестящих украшений.
- Конечно, дорогой. У Надии лучшие блюда и напитки во всём Эльсвейре. Кактусовое вино, запечённая ужасная птица, рагу из молодого дюнороя. - начала перечислять она.
- Рагу вполне подойдёт, и чашечку чая, - прервал ее юноша.
Он не очень представлял себе, кто такой дюнорой, но ему казалось, что это порода местных коров. А что за ужасная птица такая, ему и вовсе знать не хотелось.
Он положил на стойку несколько монет, как оказалось кормят тут не так уж и дорого, и отправился искать свободный столик.
- Эй, парень, - окликнул его кто-то из угла зала, - Ты похож на смышленого игрока. Не желаешь партию в Легенды?
За низким столиком на полу сидел мелкий каджит, похожий на Зазу. Один глаз его был скрыт чёрной повязкой, что придавало ему сходство с пиратами из детских книжек с рисунками.
- Я не заядлый игрок, но партию можно, - ответил Радалан, подходя и садясь за стол.
- Вот и отлично, давай на десять монет. Сумма смешная, но на большее мне боязно, вдруг ты хороший игрок. - сказал каджит, ловко перемешивая и раздавая карты.
- Ну на десять, так на десять, - ответил юноша. Он считал себя хорошим мастером в Легенды. Среди сослуживцев он был чуть ли не лучшим игроком.
Первая партия далась Радалану легко. Каджит выкупал все карты, на что хватало монет и ничуть не заботился о стратегии, и гвардеец выбил свои сорок очков очень быстро.
- Проклятье, - сетовал одноглазый, - сам Алкош сегодня на твоей стороне. Давай ещё раз на 50 монет, хочу отыграться.
Радалан согласился. Следующую партию на пятьдесят монет он тоже выиграл, и следующую на сто и ещё две по сто пятьдесят. Каджит неистово ругался и с горечью высыпал золото на стол, а юноша лишь усмехался и ссыпал его в свой изрядно потяжелевший кошель.
За игрой он отведал великолепное рагу и запивал его ароматным чаем с великолепным послевкусием. Потом они ещё что-то заказывали, кажется что-то сладкое. После последней выигранной партии Радалан ощутил накатившую сытость и усталость, и сам не заметил, как заклевал носом.
Разбудили его крики и настойчивая тряска за плечо. Это была каджитка из-за барной стойки.
- Все, дорогой, мы закрываемся. Плати за ужин и уходи, - сказала она.
- Но я заплатил за рагу и чай, - недоуменно посмотрел на неё парень.
- За рагу и чай то да, но потом вы с твоим новым товарищем заказывали два чайника чая со сладостями. К слову, он сказал, что ты платишь, так как выиграл все его золото.
Радалан что-то такое припоминал. Почему-то все его чаепитие с одноглазым было, как в тумане. Он потянулся к кошелю на поясе и похолодел. Кошеля не было. Он оглядел всего себя, заглянул под стол и растерянно посмотрел на хмурую хозяйку заведения.
- Кажется, меня обокрали. - сказал он.
- Ну начинается. Ребята, обыщите его, - скомандовала хозяйка заведения двум крупным каджитам, дежурившим у входа.
Те споро подбежали, схватили Радалана под локти и начали ощупывать на предмет ценностей. Закончив процедуру, они жестами дали понять хозяйке, что ничего нет.
- Что ж, очередной бродяга решил поужинать за счёт заведения? - прошипела она, глядя на Радалана, - Знаешь, как мы с такими поступаем? Будешь отрабатывать на плантациях лунного сахара.
Радалан не знал, что ответить, его быстро скрутили, сверток с клинками перекочевал к одному из охранников и его стали тащить к выходу под безмолвные взгляды посетителей.
Юноша был настолько ошеломлен происходящим, что ему и в голову не пришло сопротивляться. Какие-то мгновения, и его с уже связанными руками несут куда-то на встречу незавидной судьбе.
Внезапно, из темного угла помещения раздались одиночные аплодисменты. Скази-Дар сидел за столиком, положив ноги на стол и раскуривал трубку. Он медленно поднялся и подошёл к хозяйке заведения, которая уже вернулась за барную стойку.
- Браво! - аплодировал он, - Надия, верно? - обратился он к каджитке.
Охранники замерли со скрученным Радаланом и уставились на странного посетителя.
- Ты кто такой? - спросила каджитка, недобро глядя на Скази.
- Значит такова ваша схема? Ищите незнакомца, опаиваете скумой, грабите и продаёте в рабство? - громко спросил он, проигнорировав её вопрос.
В зале тихо и беспокойно зашептались. Охранники напряглись и бросили Радалана на пол. Каджитка сверкнула глазами и хищно оскалилась:
- Он мне должен. Это дело моего заведения, я не обязана отвечать перед первым встречным драным котом. - прошипела она, давая знак своим амбалам, которые уже приближались.
- Значит будешь отвечать перед гильдией. - холодно проговорил Скази и вогнал в деревянную стойку кинжал с эмблемой трехпалой птичьей лапы на рукояти.
Увидев кинжал, Надия отшатнулась и с испугом посмотрела на каджита. Она знала, что такой кинжал признак высокого ранга в гильдии воров. А ссориться с гильдией... Лучше сразу закрывать таверну и бежать куда подальше.
- Развяжите его и верните оружие, - приказал Скази двум охранникам.
Те сразу посмотрели на хозяйку, и та немедленно дала знак, выполнять. Радалана подняли, отряхнули и распутали узлы.
- Простите, мастер. - проговорила Надия, - должно быть, какая-то ошибка вышла. Видимо тот одноглазый стянул кошелёк у вашего знакомого. Каджитка тут ни при чём. Может выпьете чая, за счёт заведения?
- Нет, спасибо. - хмуро ответил Скази. - Может лучше твои люди поищут кошелёк? Вдруг он куда-то завалился?
- О, и как мне самой в голову не пришло, - улыбнулась каджитка, - конечно, мы поищем. Может, господин выронил его, когда ходил в туалет...
После нескольких минут театральных поисков кошелёк ожидаемо обнаружился где-то в районе туалета.
Надия слёзно умоляла Скази забыть об этом недоразумении и сунула ему в карман какой-то мешочек. Он уверил её, что конфликт исчерпан.
На улице Радалан протёр слипающиеся глаза и вдохнул полной грудью. Ханди-До ждал их на другой стороне улицы с каким-то сундучком под мышкой.
- Как дите малое. На пару часов тебя оставить нельзя. - ворчал Скази. - Тут тебе не Причал, и твои гвардейские регалии всем до одного места.
- Не думал, что тут все такие гостеприимные. - проговорил Радалан, чувствуя себя идиотом.
- Ещё какие. - ответил Скази-Дар, открывая сундучок в руках Ханди и выгребая оттуда золото.
Радалан смотрел, не понимая откуда тот взялся. В сундучке были какие-то бумаги и немного драгоценностей.
- Но откуда это все? - с удивлением проговорил юноша.
- От верблюда, - ответил Скази, - Надия передала, с небольшой моральной компенсацией, - он погремел сундучком, ссыпал все содержимое в свой вещмешок и выкинул пустой ящик в темноту.
- Надия? Передала это тебе?
- Угу. Только она ещё об этом не знает. - хохотнул каджит и они пошли прочь от злосчастной таверны.
* * *
В Римменском некрополе было мрачно и холодно. Впрочем, Радалан так себе его и представлял. Древняя каменная гробница с потрескавшимися, увитыми плющом стенами. Вероятно, когда-то это было красивое и величественное место. Ведь, строился некрополь для эльсвейрских королей, коих тут похоронено довольно много. Но, традиции меняются и теперь это тёмное и забытое место.
- Может будем зажигать свет, чтоб найти путь обратно? - спросил Радалан, указывая на встречающиеся каждые несколько шагов масляные лампады на стенах.
- Не стоит. Это привлечёт внимание нежити, если она тут есть. Да и планировка тут не хитрая. Центральный зал и гробницы по кругу. - ответил Скази.
- Тот лич, баранка. Он не будет нас тут ждать, чтоб отомстить? - подал опасливый голос Ханди-До.
- Бараха, Ханди. Его звали Бараха. Мы его сожгли в той гробнице, ты разве забыл? Так, тихо... - Скази присел и прикрыл ладонью свой светящийся кристалл, которым освещал путь.
- Что там? - Радалан попытался рассмотреть что либо из-за плеча каджита, а катай Ханди сжал секиру до хруста в костяшках.
- Не знаю, - ответил Скази, - какой-то шум, не пойму. Пошли, только тихо.
Осторожно подобравшись к очередному повороту каменной кишки, троица аккуратно выглянула из-за угла. Впереди был огромный зал. Крыши над ним не было, и всю площадь заливал свет двух лун. От большого зала отходили подобия каменных мостов в разные стороны и тёмными туннелями ныряли в толщу скал. На свободном пространстве бродили скелеты. Очень древние, без малейших остатков плоти или волос. Они были одеты в не менее древнюю броню, всю покрытую ржавчиной и рассохшимися трещинами. Скелеты были сконцентрированы у дальнего прохода, усердно изображая бдительных стражников.
- Думаю, нам туда, - указал Скази-Дар на противоположный от них проход.
- Будем прорываться с боем или есть ещё какие идеи? - поинтересовался Радалан.
- Есть идеи. - ответил каджит, стягивая с себя кожаный камзол.
Достав из вещмешка какой-то сверток, Скази сунул туда свою броню. В свертке оказался почти такой же камзол, только новенький, блестящий смазанной кожей. От одежды исходил чуть видимый голубоватый свет. Что-то зачарованное, - подумал Радалан.
Перед тем как каджит стал облачаться в новый доспех, юноша обратил внимание на спину Скази. Вся она была покрыта шрамами, как от долгого избиения плетями. Впрочем, при его образе жизни, ничего удивительного.
- Я их отвлеку, а вы проскользнете в тот проход. Не ввязывайтесь в бой без надобности. Неизвестно сколько тут этих тварей. Если придётся сражаться, то старайтесь тихо. Все, пошли. - проговорил Скази и двинулся вперёд.
Как только он достиг границы зала, освещенного сиянием лун, то сразу крикнул скелетам, будто те были его давними приятелями:
- Эй ребята, в какую сторону тут жрец проходил?
Скелеты сначала замерли, будто обдумывая вопрос, а затем, все разом кинулись в сторону наглеца. Скази сделал шаг вперед и ... исчез. Нежить остановилась и начала озираться по сторонам.
- Куда он делся? - с удивлением спросил Радалан.
- Никуда, это покров тьмы. Доспех из Колыбели теней. Скази-Дар заказал его у неустрашимых для нашего похода. - проговорил Ханди, внимательно наблюдая за происходящим.
Тем временем, Скази вдруг появился на границе света и тьмы у левого прохода.
- Ребят, я тут. Ну что там по моему вопросу? - крикнул он скелетам, и, когда они в очередной раз метнулись в его сторону, поджёг небольшой фейерверк и метнул его в левый туннель.
После броска он снова шагнул на свет и снова исчез. Недоуменной нежити ничего не оставалось кроме как двинуться в сторону искрящейся шутихи.
- Пора! - выдохнул Радалан, и бросился по правому краю зала к дальнему проходу.
Ханди побежал за ним, держа на готове секиру и опасливо поглядывая на проход, в котором скрылась нежить. Достигнув противоположного конца зала они забежали в тёмный зев прохода и застыли, прислушиваясь к звукам. Впереди было тихо, а вот сзади послышались шаги.
- Это я, - предупредительно бросил Скази и зажег свой кристалл.
- Умно, - похвалил гвардеец, - где взял такую куртку?
- Места надо знать, ответил Скази, - Вперёд, быстро. Им вполне может хватить мозгов догадаться, что их обвели вокруг пальца.
Ещё пара сотен шагов и несколько поворотов вывели их в погребальную комнату. То, что это то самое место, было понятно сразу. В дальнем конце комнаты, прямо за каменным саркофагом была дверь. Она была огромна и не имела ни ручек ни замков, но имела барельеф. Одно из традиционных изображений Кенарти, каджитка с крыльями и копьем в руке.
Стены погребальной камеры были иссечены наскальными рисунками. Там прослеживалась целая история какого-то ритуала. Вот на первой плите изображен монах пьющий из чаши. На второй, монах с поднятыми руками, в одной из них нож. На следующей плите была та самая дверь с изображением ладони по центру. Эта ладонь напоминала печально известный оттиск Темного Братства.
- Что за чаша? Я не помню ни про какую чашу. - нервно запричитал Скази.
- Может какой артефакт. - ответил Радалан.
- Зелье перехода. - вдруг сказала Ханди.
Все уставились на него. Каджит засмущался и пояснил:
- Дядя Хаджи говорил, что жрецы пьют зелье перехода, потом кладут печать и читают заклинание.
- Ну конечно, я вспомнил. Он говорил что-то про зелье перехода. - мрачно ответил Скази.
- То есть, ты знал, что у тебя нет зелья, что ты понятия не имеешь, что оно такое, и все равно притащил нас сюда? - с сарказмом спросил Радалан.
- Ну, я надеялся взломать эту дверь. В конце концов, любую дверь можно взломать.
- Ну тогда давай, взламывай. Ты же мастер-вор как никак. - злорадно подначивал его юноша.
Каджит не реагировал на тон Радалана, а пристально осматривал дверь, комнату и саркофаг.
- Ну, я не думал, что она столь... фундаментальна. - заключил Скази.
- Не волнуйся, приятель. Зная тебя, я ни на что другое и не рассчитывал. - гвардеец снисходительно похлопал каджита по плечу.
Скази задумчиво смахивал пыль с саркофага.
- А давайте откроем. - с волнением сказал он.
- Ну уж нет. - Радалан аж отступил на два шага. - Открывать с тобой древние саркофаги я больше не буду ни за какие деньги.
- Каджит согласен с Радалан-До. Там может быть баранка., - прогудел катай.
- Бараха, Ханди. Ааа, Дро-М'Атра вас раздери! Ладно этот трус, но ты то, гвардеец. Прошёл такой путь и не заглянешь? А вдруг там какая подсказка. Как сделать зелье, например или ещё что. Да и в конце концов, тут не хоронили могущественных некромантов. - выбесился Скази.
- Ханди-До не трус, Ханди-До могучий воин! - прорычал катай-рат.
- Ну тогда открой эту проклятую крышку! Или грош цена твоему хвастовству! - крикнул ему в ответ Скази-Дар.
Ханди взревел от ярости, и молниеносно схватился за край крышки саркофага. Одно неимоверное усилие и она, с диким грохотом слетела и впечаталась в стену. Радалан вжал голову в плечи и, на всякий случай, выхватил клинки. Он не знал что страшнее, то, какой грохот они устроили, или то, что будет в этом каменном ящике.
В ящике была чаша. Чаша полная какой-то голубой густой жидкости. Как бы странно это не выглядело, но жидкость была чистой, будто её только что налили.
- Ну, я же говорил. - самодовольно произнёс Скази.
- Я не буду это пить. - произнёс Радалан.
- Каджит тоже не будет, - поддержал его катай.
Из темноты прохода послышалось какое-то движение. Неудивительно, учитывая как они тут нашумели.
- Так и так теперь с боем прорываться. Так почему не попробовать совершить ритуал и не открыть дверь? - спросил Скази.
- Я не знаю, что это за хрень. Может она ядовита. Это уже далеко зашло, Скази. - ответил юноша.
Ханди встал напротив прохода и стал прислушиваться. Нежить явно подбиралась и гремела доспехами.
- Кажется, их много, - сказал он, - очень много.
Скази схватил чашу и сделал два больших глотка. Прислушался к ощущениям и протянул зелье товарищам.
- Либо вы со мной, либо валите к мамочке. - произнёс он с безразличным видом.
- Сатакал тебя забери! - крикнул Радалан и, схватив чашу, тоже сделал пару глотков.
Казалось, что жидкости в чаше ничуть не убавилось. Даже когда Ханди, досадливо покачав головой, сделал два звучных глотка, жидкости в сосуде было почти по самую кромку.
Скелеты, показавшиеся из проёма, замерли. Ритуал начался. По наказу Скази-Дара все порезали левую руку на ладони и стали сжимать кулаки, дабы вымазать кровью всю пятерню.
- Теперь прикладываем к двери и я прочитаю заклинание. - проговорил Скази.
- О, Высокий Папа, во что я вляпался, - прошептал Радалан, испуганно глядя то на свою окровавленную руку, то на скелетов, замерших у входа в камеру и внимательно наблюдающих за ними своими пустыми глазницами.
Ханди-До просто закрыл глаза. Он не понимал, чем все кончится, но понимал, что все очень серьёзно и, возможно плохо. Они приложили руки к двери и Скази заунывно пропел:
"Добра Матушка Кенарти,
Обратись к межмирья карте.
Кровь детей своих прими,
Путь в посмертье отвори."
Тут же, участники ритуала почувствовали резкую боль в животе и согнулись пополам. А ещё через несколько мгновений их бездыханные тела упали на каменный пол. Скелеты побросали оружие и стали утаскивать мертвых путников в черноту каменного прохода.
* * *
Первым очнулся Радалан. Он ещё не открыл глаза и почувствовал, что его ноги в сапогах омывают холодные волны. Ему подумалось, что он на Причале Абы, на рыбалке с отцом. Вот сейчас он окликнет его и попросит поднести сачок для очередной рыбы. Правую ногу что-то дернуло. Затем ещё раз. Он резко сел, поморщившись от головной боли и увидел, что в его каблук вцепилась отвратительная зубастая пасть рыбы убийцы.
- Ох ты ж... - пробормотал он, и отдернул ноги от воды.
Рыба недовольно клацнула зубами и ушла на глубину. Юноша отполз от кромки воды и осмотрелся. Каджиты лежали рядом и мирно храпели, их ноги воды не касались. Они находились на узкой, в несколько шагов шириной полоске песчаного берега. Сзади были скалы неимоверной высоты. Они уходили далеко в звёздное небо и конца их не было видно. Впереди простиралось море. Нет, скорее, океан. Он уходи под небольшим углом вверх, прямо в звёздное небо. Вдали на его волнах покоились Массер и Секунда.
- Что за ерунда! - воскликнул юноша, - Скази, Ханди! Вставайте, тут что то странное!
Каджиты заворочались и стали подниматься, потирая глаза. Они долго осматривались и принюхивались, затем встали на ноги. Ханди подошёл к воде и зачерпнул пригоршню, чтобы умыться.
- Не стоит, - предупредил его Радалан, - там рыбы убийцы.
Ханди отошёл от воды и опасливо всмотрелся в горизонт.
- А где мы, собственно говоря, находимся? - подал голос Скази-Дар.
- Это Причал Абы? - предположил катай-рат.
- Не похоже, - ответил Радалан, - Солью не пахнет, да и холодно слишком.
Скази поёжился. Действительно холодно. Не так, как в Скайриме или на севере Моровинда, но ощутимо.
Влево и вправо уходила тонкая полоска песчаного пляжа. Уходила далеко, до самого горизонта.
- Это галлюцинации от зелья. - сказал гвардеец.
- У всех одинаковые? - спросил Скази.
- Я по чем знаю? - огрызнулся Радалан, - Это ты опять втянул нас в какую-то задницу. Только, куда теперь из неё выбираться одним богам известно.
- Богам известно все. - раздался вкрадчивый хриплый голос.
Вся троица обернулась и в изумлении уставилась на чужака. Это был альфик. Он сидел в старой гнилой лодке и был явно мёртв. Его череп частично просвечивал из-под полусгнившей шкуры. Вместо глаз, в глазницах лежали серебряные монеты.
- Кто ты? Что ты такое? - со страхом и непониманием спросил юноша.
- Это Дро-М'Атра... - с ужасом прохрипел Ханди-До, - они утащили нас в свое тёмное царство.
- Ну ладно вам, обзываться то. - насмешливо проговорил незнакомец. - Зовите меня Кено.
- Эмм, господин Кено, не могли бы вы просветить нас относительно нашего места пребывания? - дружелюбно выставив ладони, проговорил Скази.
Жуткая мумия альфика оскалилась в подобии улыбки:
- Конечно могу, Скази-Дар, садитесь в лодку. У нас будет время поговорить.
Лодка выглядела очень ненадежно. Казалось, она в любой момент развалится от старости и гнили. Радалан неуверенно подошёл и потрогал древнюю древесину.
- Не уверен, что она выдержит нас четверых, - озвучил он общие опасения.
- О, не переживай, Радалан ибн Рабат, я возил куда большее количество народа. - мумия снова оскалилась.
- Мы разве знакомы? - осторожно спросил юноша.
- Тут все со всеми знакомы, - ответил Кено и мерзко рассмеялся.
Собственно, выбора особенно не было. Куда идти, было непонятно, далеко ли - тоже. К тому же, незнакомец, как бы он не выглядел, пока не проявлял агрессии и мог прояснить ситуацию.
- Ханди, давай лезь первым. - указал на лодку Скази-Дар.
- Почему Ханди? - возмутился катай, - Каджит не хочет утонуть.
- Если тебя выдержит, то и нас должна, - пояснил Скази, - а если нет, то выпрыгнешь.
Ханди-До, бормоча себе под нос то ли проклятия, то ли молитвы, осторожно полез в лодку. К удивлению остальных, посудина даже не покачнулась на волнах, не то, чтоб осесть в воду и непременно черпнуть воды. Остальные последовали примеру катай-рата и заняли места на деревянных сидениях. С берега лодка казалась маленькой, но теперь выглядела не менее пяти шагов в длину и двух в ширину, будто изменила размер в соответствии с количеством и габаритами пассажиров.
- А где весла? Каджит может грести, каджит выносливый, - прогудел здоровяк.
- В этом нет необходимости, Ханди-До, - проговорил Кено и лодка сама собой отчалила от берега, взяв курс на огромные луны, утопающие в немыслимом океане.
Некоторое время плыли молча. Кено внимательно рассматривал троицу, а троица недоверчиво уставилась на жуткого лодочника.
- Ну, спрашивайте уже, - проговорил альфик, глядя на Скази.
- Кто, мы? - спросил тот.
- Ну мне то про вас все известно.
Все трое переглянулись и Радалан одобрительно кивнул Скази, чтоб тот вёл диалог.
- Где мы находимся? - спросил каджит.
- Трудно сказать, - задумался лодочник, - не в Нирне, нет. Но и не в Обливионе. Это Океан Звёзд, назовём его так.
- А куда мы плывем? - продолжал расспросы Скази.
- Пока не знаю, - спокойно ответил Кено, - это от вас зависит.
- В каком смысле от нас? - вмешался Радалан, - Мы что можем выбирать?
- Конечно, можете. Это право у вас никто не может отнять. - снова по-мертвецки улыбнулся альфик.
- В таком случае, нам бы на Причал Абы, - проговорил юноша.
Кено долго молчал и смотрел своими серебряными монетами на путников. Затем сказал:
- Боюсь, вы не понимаете всей ситуации. Фактически, у вас два пути. Вверх и вниз. Вверх, это туда, куда мы плывем, а вниз, это за борт. Он качнул головой и в воде тут же показалась чешуйчатая спина хищной рыбины.
- Мы умерли, да? Чаша была отравлена? - с досадой спросил Скази.
- Вы умерли, все верно. Не так важно каким образом это случилось. Важно, что теперь с вами делать. - спокойно ответил Кено.
Ханди закрыл ладонями морду, Радалан в шоке открыл рот, но не нашёл, что сказать.
- Мы плывём в Пески за звёздами? - спросил Скази.
- Скажем так, мы двигаемся в их сторону. Но вот достойны ли вы попасть туда... Я не уверен. Раскаиваетесь ли вы в своих тёмных делах?
- В тёмных делах? О, отлично. У нас тут в лодке праведник, вор, и тугодум. Интересно, кто попадёт на ту сторону, а кого скинут в Обливион? Радалану то и раскаиваться не в чем, да и Ханди, в общем-то тоже. А я, ну извините, жизнь такая.
- То, что ты вор, не есть твоя тёмная сторона, Скази. Это в природе каджитов. Есть высшая справедливость. Скажем так, весы, которые однажды вы пошатнули своими поступками. И чтобы обрести покой, нужно их уравновесить своим раскаянием.
- И чем же я пошатнул эти весы, любезный Кено? Просвети меня. - зло проговорил каджит.
- Чтоб ты это понял, я расскажу тебе историю, Скази-Дар. - проговорил лодочник.
* * *
История первая. Колечко.
Скази очень собой гордился. Недавно рухнувший мост, подтопленный паводком создал настоящий коллапс на берегу Изумрудной реки. Торговцы, паломники, и даже стражи Анеквины были отрезаны от тракта и вынуждены были делать крюк почти в три часа пути, чтоб попасть на тот берег. Тогда Скази, ещё котёнок пятнадцати лет от роду, придумал, как это использовать во благо. Он построил плот . Отличный плот, из толстого бамбука, перевязанного лианами пустынного Гинко.
Сначала к его поделке относились с иронией, но потом... Потом дело пошло. Сначала за две золотые монеты он переправил двух жрецов Алкоша, потом трёх монахов, а потом к нему стояла очередь.
Все хвалили Скази, и пророчили ему большое будущее с такой смекалкой и предпринимательской жилкой. В то лето он собрал столько золота, что ему хватило на настоящий эльфийский лук и колчан стрел для него.
Тем утром было пасмурно и накрапывал дождь. Желающих переправиться не было и Скази прозябал под навесом из пальмовых листьев. Внезапно, он заметил, что со склона к нему кто-то бежал. Это была Сири, местная девчонка. Она выглядела очень обеспокоенно.
Подбежав, она долго не могла отдышаться, а затем обратилась к юному паромщику:
- Скази, мне очень срочно нужно переправиться на другой берег, - сказала она.
- Конечно, Сири. Всего пять золотых и я к твоим услугам, - надменно проговорил Скази, ковыряясь травинкой в зубах.
- У меня нет с собой золота, Скази. Я очень тороплюсь, пожалуйста, помоги. - умоляла Сири.
- В трех часах выше по течению есть переправа. Если будешь бежать быстрее, то успеешь за два, - ухмыльнулся каджит.
- Проклятие, Скази, - девочка с трудом сдерживала слёзы, - Этого будет достаточно?
Она сняла с пальца медное кольцо с малахитовым камешком. И протянула Скази. Каджит знал, что семья Сири очень бедна и это кольцо и так большая удача, хоть и не представляет ценности.
- Ладно, Сири, полезай. - снисходительно разрешил Скази и переправил девушку. Кольцо будущий мастер-вор кинул в коробку с безделушками, которая до сих пор стоит в его логове на Причале Абы.
* * *
Альфик закончил повествование и уставился невидящими серебряными глазами на каджита.
- И что? - Удивился Скази-Дар, - зачем ты мне это рассказал? Я уже почти забыл об этом случае. Как я мог пошатнуть тогда чашу весов?
- Дело в том, Скази, что Сири тогда спешила попрощаться со своим умирающим отцом. А колечко, которое она тебе отдала было единственным, что у неё осталось от покойной матери.
У Скази отвисла челюсть. Он заморгал, потом покачал головой.
- Но я не знал. Она ведь не сказала. Если бы сказала, я бы... - проговорил он.
- Ты не знал, верно. Но весы справедливости качнулись. Твой поступок оказался весьма тёмным. Но не переживай. С отцом она попрощалась, кстати, благодаря тебе. Она так и живёт на том же месте, бедно, но вполне счастливо.
- Что за бред, он был ещё ребёнком. Он не несёт ответственности за такое. - возмутился Радалан.
- А кто тогда несёт? Может ты? - усмехнулся Кено, - нееет..., ты же хороший парень, Радалан. Королевский гвардеец. Пример для подражания.
- А что? Так и есть. Может у тебя и про меня история есть? - с вызовом проговорил парень.
- Отчего же не быть? Слушай свою историю.
* * *
История вторая. Гвардеец.
Радалан шёл по улице с гордо поднятой головой. Его новые гвардейские Доспехи сверкали на солнце, подобно золоту из сокровищницы дворца. Его только что зачислили в элитный королевский полк. Ему больше не придётся патрулировать вонючие окраины, ползать по канализации за вшивыми торговцами скумой и охотиться на чёртовых скорпионов. Городская стража в прошлом. Впереди только почёт и слава.
Его мажорные мысли прервал чей-то окрик.
- Радалан, ты? Подойди!
Гончар из доков, бородатый мужик в грязной от въевшейся глины рубахе призывно махал ему. Рядом стояли ещё трое, таких же работяг. Юноша подошёл, поздоровался.
- Радалан, беда. На северной окраине города Гадюки на дом Баки напали. Говорят всю семью куда-то утащили. Надо бы разведать. - с волнением в голосе сказал бородач.
- Простите, мужики, я уже не в горстраже. Иду распределение обмывать с ребятами. Пусть сегодняшняя смена разберётся. - отмахнулся юноша.
- Дык, нету никого. В рейд на скорпионов снова пошли. Будут затемно.
- Ну как придут, так и разберутся. Гадюки же не гоблины, людей не жрут. Запросят опять золото на выкуп, по мозгам получат, на том и все закончится.
- М-да, Радалан, не на пользу тебе повышение то пошло. Ещё в должность не вступил, а уже очерствел, про простой люд позабыл. - с презрением проговорил мужик.
- Ты за языком следи, папаша. С королевским гвардейцем говоришь. - нахмурился парень.
- Ну иди, гвардеец, вельможных дам от их пьяных ухажеров охраняй. - сказал, словно выплюнул гончар, и тут же отвернулся. Другие мужики осуждающе посмотрели на Радалана и покачали головами.
Да пошли они все, чернь, сброд, - подумал Радалан. Подумал и тут же устыдился своих мыслей. А ведь он сам из такого сброда вышел. Выкинув из головы хамоватых работяг, гвардеец поспешил к дворцу. Там его ждал незабываемый вечер с вином и очаровательными поклонницами.
* * *
- Ну и что? Нагрубил старшему? Ну да, не красиво. Отец бы подзатыльник хороший выдал. Но на грех не тянет. - проговорил Радалан.
- А греха никакого и нет, юноша. Просто ту семью, что Гадюки увели, так и не нашли. Вот уже полтора года они фасуют скуму на продажу в логове бандитов в пещере у чёрной скалы. Не переживай, они живы, правда отец семейства ослеп от постоянных ударов по голове, но он неплохо справляется и на ощупь. - сказал лодочник и мерзко захихикал.
Радалан сидел, как громом пораженный. Он и представить не мог, что на его совести лежит такое ужасное происшествие.
- Но как же так? Ведь городская стража должна была расследовать похищение. - проговорил он.
- Городская стража предпочла тем вечером пойти ко дворцу, чтобы посмотреть на новых королевских гвардейцев, красу и гордость Причала Абы. А под утро песчаная буря смела все следы и дело закрыли за неимением улик. Так то. Твоя гордыня сломала судьбу целой семьи. Ты все ещё считаешь себя достаточно благородным? - спросил альфик, внимательно глядя на парня.
Пару минут все опять плыли молча. По щеке гвардейца текла предательская слеза. Молчание нарушил Ханди-До.
- Ну а что про меня? Каджит тоже виноват? - спросил он.
- Ну ты же в одной лодке со всеми, Ханди. Сам как думаешь? - улыбнулся Кено.
* * *
История третья. Колыбель цивилизации.
Ханди-До был очень силен от рождения. В возрасте семи лет он уже борол на руках портовых грузчиков в таверне и мог поднять молодого бычка. Когда же он вырос, то и вовсе не было ему равных. Он тренировался с отцовской секирой и мог расколоть ей камень размером с себя. Был у него друг Заби. Мелкий и щуплый каджит. В возрасте тринадцати лет они часто гуляли и играли вместе. Гоняли злокрысов, пугали гоблинов на окраине города. А ещё у Заби была мечта. Он мечтал попасть в Алинор, и называл его колыбелью цивилизации. Ханди не особо понимал, что это значит, но признавал, что место, изображенное на картинках, что показывал ему друг, выглядело прекрасно. Высокие дома из белого мрамора с высокими шпилями, чистые мощеные плиткой улицы. И, конечно, дворец. Дворец был огромен и касался своими башнями облаков. Дворец на Причале Абы по сравнению с Алинорским выглядел просто конюшней для лошадей.
Заби постоянно рассказывал другу об этом месте и утверждал, что когда подрастёт, то обязательно поедет туда сам. А пока бегал каждый раз на причал, когда приходили саммерсетские корабли и клянчил у моряков рисунки прекрасного города.
Однажды Ханди выиграл борцовский турнир среди юных спортсменов и получил в награду лавровый венок. Он пол дня ходил по городу в этом венке и срывал овации. Все говорили, какой Ханди могучий воин, что нет никого сильнее его на всем Проклятье Хью. Заби в тот день уговаривал пойти друга с ним на рыбалку на Холодный ручей, так как там нерестится красный карпозубик. Но Ханди был так увлечён своим венком и вниманием знакомых, что отмахивался от друга.
- Сходи сам, Заби. Каджит сегодня занят, каджит получает поздравления в городе. - говорил он.
- Но там могут быть гоблины. С Ханди не страшно, он сильный. - уговаривал тот.
- Там уже сто лет гоблинов не видели. Не трусь, Заби. Ханди не пойдёт.
Заби обиделся и ушёл. И больше Ханди его не видел. Он потом спрашивал у мамы Заби при встрече, куда делся его друг, на что та грустно отвечала, что он уехал учиться на портного в Риверхолд. Ханди погрустил немного, а затем встретил Скази. У него появился новый друг, а Заби оказался забыт.
* * *
- Грустно, конечно, но в чем же тут мораль? - мрачно поинтересовался Скази-Дар.
- Морали нет, лишь печальная правда жизни. - ответил Кено, - Заби в тот день пошёл на Холодный ручей, и как на зло, там оказались гоблины. Они затащили его в Синий грот, что на юге от ручья. Убивать не стали, но съели его ноги... Да, да, не смотрите так. Они съели его ноги и оставили умирать. Его нашёл рыбак Юлис и принёс к целителю Марджи. Маржи выходил Заби, но с тех пор он сидит дома, стесняясь своего уродства и разглядывает рисунки с изображением Алинора, в который ему, увы, не суждено попасть.
Ханди-До сидел и плакал в голос, зажав лицо огромными лапами. Скази никогда не видел товарища в таком состоянии.
- Ханди-До, предатель. Хуже Дро-М'Атра! - ревел катай. - Ханди-До нет места в Песках за звёздами.
Радалан обнял здоровяка за плечи, но не нашёлся, что сказать. Скази и вовсе сидел и отрешенно смотрел в одну точку. Что-то в каждом из них надломилось. Каждый понимал, что уже не сможет смотреть на мир как раньше.
- Ну, не убивайтесь так, - проговорил Кено, - я вижу в ваших глазах раскаяние, а значит, не все потеряно.
Они плыли ещё долго. Все трое молчали, а Кено неподвижно рассматривал их своими глазами-монетами. За бортом плескались рыбы-убийцы, а луны медленно тонули в бескрайнем Океане звёзд. Наконец, далеко впереди проступили чёрные силуэты домов, затем показалась полоска песчаного пляжа.
- Ну вот мы собственно и приехали, - сказал Кено и лодка тут же ткнулась носом в песок. - Посмертие, приют непрошенных и непрощённых.
- Посмертие? Тут обитают жрецы Культа Неба? - встрепенулся Скази.
- Как минимум один должен быть тут, если еще не свихнулся. - ответил лодочник.
Троица вылезла на берег и хмурыми взглядами уставилась себе под ноги.
- Вот что я вам скажу напоследок, - сказал Кено, медленно удаляясь на своей лодке, - Что сделано, то сделано. Прошлого не изменить, но если моя лодка не затонула под тяжестью всей вашей тьмы, значит свет в вас перевесил. И, возможно, весы ещё встанут на место.
Лодочник исчез во внезапно возникшем тумане и приятели стали осматриваться вокруг. Перед ними лежал черный город. Дома тут были кривые и, словно покрытые сажей. Архитектура была просто безумной. Тут вперемешку стояли каджитские резные домики, бретонские каменные особняки, орочьи дома с полукруглой крышей и даже обгоревшие грат-дубы, подобные тем, что выращивают для себя босмеры. И все это было окрашено в чёрный цвет непонятной копотью.
- Ну, отлично, кто нибудь видит указатель на логово культистов? - спросил Скази, осматривая мрачные дома и улицы.
- К нам обычно по одному приходят, а тут сразу трое. Интересно, и что же вам так на том свете то не понравилось? - раздался голос со стороны города.
По чёрной траве к ним ковылял старик в рваной мантии с капюшоном и кривым дубовым посохом. Его глаза были белого цвета, словно он был слеп.
- Да, я слеп.- он словно прочитал их мысли, - Просто сообщаю, предупреждая ваш вопрос. Но тут это неважно. Тут все всё видят. В конце концов, я уже умер. - проговорил он.
Троица недоверчиво уставилась на старика. Для своих лет он двигался довольно живо, хоть и прихрамывал на левую ногу.
- Это вы нам? - спросил Скази-Дар, - Хотя, кому же ещё...
- Простите, но что это за место? И почему тут все чёрное? - спросил Радалан.
- Посмертие, Чёрный город. Тут оседают в основном, самоубийцы. Те, кто вроде как ничего плохого не делал, но совершил тёмное деяние, лишив себя жизни. - ответил старик.
- И вы тоже? Ну, лишили себя жизни? - спросил юноша.
- Ну, можно и так сказать, - уклончиво ответил старец. - я добровольно ушёл из жизни. Хоть это и было во благо, греха моего тут никто не отменял.
Старец подошёл ближе и уставился своими бельмами на приплывших.
- Мы ищем Культ Неба. Вы слышали о таком? - спросил Скази, подойдя к старику.
- Я читал о нем. Ещё там, - он неопределенно махнул посохом, - при жизни. Я так понимаю, вы тут не случайно. Что ж, прошу ко мне на чашку чая, мой дом тут рядом.
Вопреки ожиданиям, внутри дома копоти не было. Либо старик её отмыл, либо это что-то вроде местных осадков, подумалось Скази-Дару. Убранство было более чем скромное. Стол, стулья, кровать и шкаф с какими-то книгами. Они уселись за стол, а старик вышел наружу, пообещав, что вернётся с чаем.
Ханди-До ещё не отошёл от жутких откровений лодочника и нервно кусал себе губы.
- Брось, дружище. Не бери в голову, - советовал Радалан, - вполне возможно, что этот тип и вовсе набрехал.
- Нет, каджит чувствует, что это правда. Если бы можно было все исправить, каджит бы исправил. - грустно проговорил Ханди.
- Мы бы все всё исправили, уж поверь. - задумчиво проговорил Скази.
Через минуту старик вернулся с шипящим чайником и разлил горячий ароматный напиток. Гости уселись, и некое подобие домашнего уюта позволило им немного расслабиться.
- Ну вот, - проговорил он, - а теперь, рассказывайте.
Рассказ вышел сбивчивый и долгий. Старик сказал, что времени тут все равно нет, и не важно, сколько они просидят, час или год. Выслушав все не перебивая, он тяжело вздохнул.
- Да уж. Ну и идиоты вы, если честно. - он покачал головой и усмехнулся, - уж насколько я был идиотом в молодости, но тут вы и меня переплюнули.
- Увы, некоторые ошибки исправить уже нельзя. - грустно сказал Скази.
- Ну ошибки то вы пока не совершили. Пока все идёт согласно вашему безумному плану, разве нет? И, кто знает, может все ещё и получится.
Скази уставился на старика, затем на приятелей.
- А ведь и правда. Мы планировали совершить ритуал - совершили, хотели попасть в Посмертие - попали. Осталось только жрецов найти, да и тут лодочник сказал, что такой один точно есть. Так чего нос повесили? - стал бодриться каджит.
Ханди воодушевился и на его заплаканной морде заиграло некое подобие улыбки.
- Ну что ж, тут я с тобой согласен, - ответил Радалан. - Только где его искать, жреца этого?
- Да, есть тут один странный человек на западной стороне города. Не знаю, жрец он или нет, но кроме него иметь дело тут не с кем. Допивайте чай, я провожу. - ответил старец.
- Он, как и вы живёт в этом городе? - спросил Ханди.
- Ну, если это можно назвать жизнью... Скажем так, он тоже тут существует. - ответил старик, сжимая в руках обшарпанную чашку.
- Простите, я не спросил, как вас зовут. - смущённо произнёс Радалан. Ему вдруг стало очень стыдно, что он встретил пожилого человека, пришёл к нему в дом, и даже не познакомился, как того требует воспитание.
Старик усмехнулся:
- В сущности, не важно. Но, зовите меня просто Варен.
* * *
Они шли по чёрному городу и отовсюду, почти из каждого дома раздавались душераздирающие крики и стоны. Копоть на брусчатке противно липла к ногам. В воздухе витал запах гнили и гари.
- Что это такое? Что там происходит? - указал Скази-Дар на очередной дом, из которого раздавался женский плачь, полный страдания.
- Жители. Они снова и снова переживают свою смерть. А вся эта копоть, как вы её называете, это тьма, что пожирает их больные души. - ответил Варен, указывая посохом на очередной поворот.
- Почему же с вами по другому? - спросил гвардеец.
- Я выбрал смерть во благо. Можно сказать принёс себя в жертву. Это избавило меня от тьмы, но не отменило моих былых деяний. И, увы, не открыло мне пути в Этериус - грустно ответил старик.
- Вы говорите про Пески за звёздами? - уточнил Скази.
- Да, про них. Каджиты называют это место Песками, норды Совнгардом, а редгары Далёкими берегами. Место, где любой достойный может закончить свой путь. - задумчиво проговорил Варен.
- Стало быть, ваш путь ещё не закончен? - поинтересовался Радалан.
Старик взглянул на него и улыбнулся.
- Может и не закончен, а может, про меня просто забыли...
Им встретился храм. Очень похожий на храм Восьми из той, настоящей жизни. Он, как и весь город был покрыт липкой чернотой, а внутри раздавались не молитвы, а предсмертные крики и рыдания. На дверях храма кто-то прямо ладонью по копоти написал: " Нет прощения! Нет будущего!".
Путники невольно поежились и ускорить шаг. Вдоль дороги в чёрных кустах копошились какие-то существа. Разглядеть их мешала все та же копоть, покрывавшая их как и все остальное. Ханди-До потянулся за секирой, но Варен остановил его.
- Не обращайте внимания, это пожиратели душ. Типа местных крыс, питаются страданиями и болью тех, кто тут оказался.
Ханди сглотнул, его никогда не пугали какие-то там твари, но в этом жутком месте все его естество испытывало холодный, животный ужас.
- Мы пришли. Вон там его дом. Я дальше не пойду, он не очень-то разговорчив. В общем, мы не ладим, - улыбнулся старик.
- Спасибо вам за все. - Радалан обнял старика и поклонился в пояс, как того требуют обычаи.
- Вам спасибо. Я уж и не надеялся, что доведётся поговорить с кем-то в своём уме, - улыбнулся Варен, - Удачи вам и да помогут вам боги, если они, конечно, видят это место.
С этими словами старец развернулся и пошёл прочь, влачить свое одинокое существование в этом проклятом мире.
Дом жреца стоял отдельно от всех и был выполнен в стиле редгарской сторожевой башни и покрыт вездесущим чёрным налётом.
Радалан подошёл и постучал в массивную дверь. Через минуту за дверью раздалось шарканье, звук отпираемых засовов и она открылась. Обитатель жилища, седовласый мужчина старше средних лет с аккуратной бородкой распахнул дверь шире и отошёл в сторону, предлагая войти. Он проделал это молча, словно ждал компанию друзей, которая вышла на улицу минуту назад по нужде.
- Проходите, дом мне не выстуживайте. - наконец проговорил он.
Троица вошла в пыльное помещение, заваленное старой мебелью и множеством исписанных пергаментов.
- Вы жрец Культа Неба? - осведомился гвардеец.
- Был им когда-то. - пробурчал хозяин дома, запирая дверь на несколько замков.
- Почему Культ прекратил свою деятельность? - вмешался в допрос Скази.
- А, так это вы? Ну так зря такой путь проделали. - сказал жрец, садясь в старое кресло.
Он выглядел невозмутимо спокойным. Казалось, что разговор со столь редкими гостями не доставляет ему никаких эмоций и является обычной рутиной.
- Это почему же? Эльсвейр атакован драконами, и нам снова нужна сила когтя, чтоб их остановить. - сказал каджит.
- А что Партурнакс? - спросил жрец.
- Кто? - удивился Скази.
- Не важно, - отмахнулся седовласый, - Не знаю кто там у вас книги пишет, но вы не первые, кто приходит ко мне с этим бредом.
- Что значит бредом? - возмутился Радалан, - мы попали сюда благодаря вашему ритуалу.
- И это единственное, что оказалось правдой в ваших книгах. Никакого когтя нет и не было. Был дракон, брат Алдуина, Разрушителя Миров. Звали его Партурнакс. Это один из древнейших драконов Нирна, сын самого Акатоша. С помощью него мы усмиряли его сородичей, когда они начинали бесчинства.
- И где он сейчас? Этот Партурнакс? - спросил Ханди, до этого завороженно слушая жреца.
- Ладно, времени у нас достаточно, потому расскажу все с самого начала.
* * *
Рассказ жреца.
Было это ещё в Меретическую эру. Драконы тогда фактически правили миром. Они разделились на две фракции, так сказать. Часть хотела жить спокойно и в мире с людьми и мерами, другая часть стремилась к войне и разрушению. Партурнакс, брат Алдуина был в числе первых, и понимал, что война всегда ведёт в тупик и деградацию. Он обладал огромной силой и мог влиять на всех драконов, призывая их выполнять свою волю. Однажды он явился к обществу монахов, которые поклонялись первородной тьме, и убедил их, что первородная тьма не возможна без первородного света. Во всем должен быть баланс. И те драконы, что стремятся к войне, этот баланс рушат. Вместе со жрецами Партурнакс основал Культ Неба и научил своих последователей определённым словам и ритуалам. С помощью этих знаний они могли связаться с драконом и вызвать его для помощи с собратьями.
Через несколько веков, Партурнаксу было пророчество, что Культ Неба, в том виде, в каком он существует больше не нужен, и при следующем прорыве драконов ему на смену придёт новая организация во главе с могучими героями. Тогда было решено прекратить деятельность Культа. Все жрецы, во главе с Партурнаксом ушли далеко на север, в горы и стали называться Седобородыми. Они жили в уединении и хранили древние знания. Я же был назначен Вечным стражем. Если Седобородые утеряют знания или все погибнут, а новые герои по какой-то причине потерпят поражение, то я смогу воззвать к Партурнаксу. Но, как я уже говорил ранее, если драконы вновь терроризируют Нирн, а Партурнакс не появился, значит, либо он мёртв, либо пророчество исполняется и уже новым героям предстоит с ними бороться. В любом случае, я вам ни к чему.
Закончив, жрец тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла.
- Ну и дела, - произнёс Скази, - значит, мы зря пришли сюда. Зря погибли...
- Вы не погибли. Вы совершили переход. В этот момент в Некрополе нежить заботится о ваших телах и ждёт вашего возвращения. Это часть плана Партурнакса. Он создал вечных помощников, которые помогали бы жрецам контактировать со мной в случае необходимости. - пояснил жрец.
- Это значит, - с удивлением проговорил Скази, - что мы можем вернуться домой?
- Да, я открою вам портал. - просто ответил мужчина, - Но прежде...
Он поднялся и открыл старинный сундук, стоявший у стены.
- Для вас тут кое-что оставили... - сказал он.
Он достал небольшую шкатулку из мамонтовой кости и протянул Скази.
- Это артефакт Меретической эры. Он называется "Изобилие". В этой шкатулке будет то, что тебе необходимо в данный момент, всегда. Но в тёмных руках она будет давать лишь проклятия и несчастья. Потому, будь осторожен.
Далее жрец достал большой двуручный топор и протянул его Ханди. Топор был богато украшен резьбой в виде драконов и звёзд.
- Это топор, выкованный в кузнице драконов самим Партурнаксом. Он создан для борьбы со злом и тьмой. Его свойства до конца не известны, одно знаю, им нельзя ранить невиновного. Она сказала отдать его тебе. - сказал жрец.
Ханди-До с благоговением принял грозное оружие и лезвие засветилось оранжевым светом в его руках.
Кто она? - спросил Скази. - Кто это нам оставил?
- Собирательница воды. На этом все. Вам пора уходить. - ответил жрец.
- А как же я? - спросил Радалан, - мне подарок не полагается?
- Для тебя у меня ничего нет, - произнёс жрец, - оружие тебе ни к чему, ты сам оружие. Богатство тебя не интересует. Твои главные артефакты это твоя память и честь. Никогда не забывай свое наследие, не забывай кто ты есть.
Жрец вышел на улицу и повернулся лицом к большому пустырю. Он сосредоточился и внезапно крикнул, да так сильно, что с соседних чёрных домов попадали водосточные трубы:
- NAHL - DAAL - VUS !!!
Пространство над пустырем завибрировало и появился светящийся портал. Троица, не сговариваясь, с разбегу кинулась в дверь. Только Скази-Дар обернулся на бегу и крикнул:
- Спасибо за все, жрец!
Портал схлопнулся и жрец устало сел на большой чёрный камень.
- Ты уверена, что стоило их отпускать, госпожа? Они слишком много видели. - спросил он у мёртвого альфика, сидевшего рядом.
- Они ещё не все сделали. Их путь извилист, и даже я не вправе прерывать его. К тому же, мне любопытно, как они поступят с дарами - ответил тот и, мгновенно преобразившись в каджитку с крыльями и в дорогих нарядах, взмыл в звёздное небо.
- Ну да, ну да... - проговорил мужчина и поковылял к своему дому.
Они очнулись в Римменском некрополе, лежащими на каменных скамьях. Вокруг стояли скелеты, но нападать не торопились. В углу камеры лежали собранные в кучу их вещи, включая новый топор Ханди и костяную шкатулку.
- Значит не сон, - проговорил Скази, - оглядывая кучу пожиток.
- Да уж, устроили вы мне отпуск, - пробормотал Радалан. - Век теперь не забуду.
- Каджит должен кое-что сделать. Кое-кого увидеть. - произнёс Ханди, навьючивая свой мешок и пристраивая к нему новый топор. Свою стальную секиру он бросил на каменный пол.
- Да, сдаётся мне, что у каждого из нас есть, что то, что нужно закончить. - ответил Скази.
- Все верно, приятель. Все верно. - согласился Радалан, выходя из камеры вслед за товарищами.
* * *
Эпилог.
1.
- Что это у тебя за трон на колесиках? - спросил молодой эльф указывая пальцем на коляску.
- Это мне друг сделал. - произнёс каджит, смущённо опуская глаза.
Эльф и двое его товарищей заливисто расхохотались.
- Кот на колёсиках. Откуда такие тут только берутся. Ребята, давайте проверим, умеет ли оно плавать, - крикнул задира и, схватив коляску за ручки, стал катить её к каналу. Его товарищи радостно заулюлюкали. Каджит вцепился в подлокотники и приготовился к неизбежному.
Внезапно, мощный подзатыльник отправил в канал самого задиру. Сделав сальто через голову, он с удивленным криком полетел в воду. Его товарищи замерли, с ужасом наблюдая за надвигающейся на них огромной фигурой.
- Ты когда нибудь видел плавающих эльфов, Заби? - спросил Ханди-До, ухватывая двух хулиганов за шкирку и швыряя их в воду вслед за товарищем.
- Слава Алкошу, Ханди. Я думал, уже отправлюсь на корм рыбам. - Заби утер пот со лба.
Эльфы плыли вниз по каналу, тщетно пытаясь ухватиться за гладкие стены, а прохожие удивленно показывали на них пальцем и перешептывались.
- А что это такое? - Каджит вытянулся на коляске и указал пальцем на большое мраморное здание с большими цветными витражами.
- Это у них что-то типа храма Алкоша. Только для всех богов сразу. Церковь Восьми называется. Каджит там ещё не был. Пойдём посмотрим? - ответил Ханди-До, толкая коляску по гладким плитам главной улицы Алинора.
2.
Пленника ввели в пещеру в кандалах на руках и мешке на голове. Его грубо подтолкнули к клетке с остальным рабами и он упал на колени.
- Мясо с характером, - произнёс конвоир, - Ругался, плевался, когда брали. Пришлось мешок на голову одеть.
В клетке сидели люди. Трое мужчин, женщина и четверо детей. Все были измотаны тяжёлым трудом и хлебали несвежую баланду из деревянных мисок.
- Ты, новенький, скажи, у нас с тобой будут проблемы? - спросил охранник у клетки.
- Даже не сомневайся, я зарежу или задушу тебя при первой возможности. - тихо и злобно прошипел пленный.
Охранник нахмурился, встал со стула и достал топор из-за пояса.
- Может его прикончить от греха подальше? И впрямь какой-то непокладистый. - проговорил он.
В этот момент пленный извернулся и пнул ногой конвоира под колено. Тот взвыл, схватившись за ногу.
- Ах ты, сволочь! - взревел охранник и опустил топор на голову стоящего на коленях пленника.
Тот, будто этого и ждал. Он уклонился, подставляя под удар сковывающую его цепь. Топор взорвался искрами, перерубая звено из дешевого сплава. В ту же секунду, пленный взвился, как пружина, сорвал мешок с головы, и хлестнул противника обрывком цепи, вышибая сразу два глаза. Охранник упал на колени, схватившись за лицо и дико завывая. Конвоир потянулся за оружием, но получил сокрушительный удар локтем в кадык. Он упал и страшно захрипел. Из глубины пещеры уже бежали на помощь ещё шестеро. Бросок топора развалил голову одного из них на две части, на пол плеснули розовые мозги. Ещё одного поразил метательный нож, смазанный ядом ламии. Его мгновенно парализовало и он стал задыхаться, катаясь по полу. Остальные четверо были буквально сметены градом ударов безумного пленника и жестоко заколоты собственным оружием.
Когда раненые были добиты, юноша подошёл к клетке и перебил замок.
- Идите, они все мертвы. - сказал он застывшим за решеткой людям.
Кто ты? - спросила женщина, прижимающая шокированных детей к юбке, - Твоё лицо мне знакомо.
- Бывший королевский гвардеец, - ответил юноша и быстро покинул пещеру.
3.
Стук в дверь насторожил Сири, время было позднее, а гостей она не ждала. Грабителей она не боялась, брать тут было нечего. Но кто же мог в такое время нанести ей визит? Она открыла дверь и вздрогнула от удивления.
- Скази? Это ты? Какими судьбами в наших краях? - спросила каджитка.
- Я, эмм... Принёс тебе кое-что, Сири.
- Что? Письмо? Что-то случилось? - заволновалась девушка.
- Нет, вот это. - каджит протянул ей небольшое медное колечко с малахитовым камнем. - Прости меня, Сири, я был глуп и не знал, какую ценность оно может для тебя представлять.
- Кольцо мамы! - ахнула Сири. - Оно сохранилось!
- Да, и вот ещё что, - скази протянул ей шкатулку из мамонтовой кости.
- Шкатулка? Что происходит, Скази, ты меня пугаешь, что в ней? - обеспокоенно спросила девушка.
- Мои извинения, - ответил каджит и исчез за порогом в ночной темноте.
- Скази? Скази! Что все это значит?
Сири выбежала из дому, но на улице уже никого не было. Она открыла шкатулку и увидела внутри целую россыпь драгоценных камней. О, Алкош! Да тут хватит на то, чтоб всю эту умирающую деревню превратить в процветающий город. Но откуда такие богатства?
Скази-Дар сидел на берегу ручья и смотрел на огромные луны, блуждающие по Океану звезд.
Весы в его душе, наконец, пришли в равновесие...