Для чего это лиге и есть ли в Австралии хоккей?
НХЛ отправляется покорять новый континент. На днях лига анонсировала выставочные матчи в сентябре в Австралии. В Мельбурн полетят «Аризона» и «Лос-Анджелес» и проведут там две встречи 23 и 24 сентября. Это будут первые игры НХЛ в южном полушарии.
Два матча пройдут на Rod Laver Arena в Мельбурне, где проходит турнир Большого шлема по теннису Australian Open. Вместимость стадиона —14 820 человек. Особенность данной арены в том, что она имеет передвижную крышу, позволяющую проводить встречи в дождливую и жаркую погоду, а теперь, как выясняется, и играть в хоккей. Правда, каким будет качество льда на арене, где его никогда до этого не заливали, есть вопросы. Заверяют, что все проблемы будут решены. «Мы зальем лед и построим топовый каток, который будет соответствовать всем требованиям НХЛ. На один уик-энд теннисная арена превратится в хоккейную», — сказал вице-президент НХЛ по СМИ и международной стратегии Дэвид Пропер.
Ожидается, что матчи пройдут за две недели до старта регулярного чемпионата 2023/24. Точных дат нового сезона еще нет, так как в разгаре нынешний. Для НХЛ выставочные игры в Австралии — возможность выйти на новый рынок. «Аризона» и «Лос-Анджелес» — две молодые команды, франшизы с современным подходом. Мы с нетерпением ждем матчей на Rod Laver Arena в Мельбурне и верим, что этот исторический визит вызовет восторг у австралийских болельщиков, а так же заставит еще больше людей полюбить этот прекрасный вид спорта», — сказал во время видео-конференции комиссар НХЛ Гэри Беттмэн.
«Намерение не состоит в том, чтобы приехать в Австралию, сыграть и никогда не возвращаться. Мы хотим, чтобы это стало серией игр и помогло развитию хоккея», — дополняет Пропер.
НХЛ — не первая американская лига, которая едет покорять Австралию. В 2014 году МЛБ (бейсбол) открывала там свой сезон. Уже 17 апреля поступят в продажу билеты на матчи НХЛ. Цена для взрослых от 99 австралийских долларов (5443 рубля по нынешнему курсу).
Есть ли вообще хоккей в Австралии? Первая ссылка в поисковике отправляет на страницу о хоккее на траве. В этом виде спорта австралийцы крайне успешны. В мировом рейтинге мужская сборная занимает пятую строчку, женская — третью. Классический хоккей на льду все-таки экзотичный вид спорта для родины кенгуру. Хоккей появился благодаря иммигрантам из Англии в начале 20 века, но до сих пор по-настоящему не прижился. В стране числится 6150 зарегистрированных хоккеистов (из них 3520 мужчин) и 20 крытых катков. Для сравнения в России, по данным ИИХФ, профессионально занимаются хоккеем 103 тысячи человек.
Австралия является членом Международной федерации хоккея с 1938 года. Мужская сборная Австралии (есть и женская) играет во втором дивизионе, в группе A (там играет Хорватия, Испания, Грузия, Израиль, Исландия). В мировом рейтинге занимает 36-е место. Как раз через несколько дней в Мадриде будет стартовать чемпионат мира в их дивизионе. Принцип подобных турниров — победитель поднимается на следующий сезон в дивизион/группу выше.
В НХЛ выступает один игрок из Австралии. Натан Уокер родился в Кардиффе (Великобритания), однако рос в Австралии. В 13 лет он переехал в Чехию, где и его хоккейная карьера началась активно развиваться. Он первый хоккеист из Австралии, которого выбрали на драфте НХЛ, который сыграл в НХЛ и выиграл Кубок Стэнли (с «Сент-Луисем» в 2018 году). В составе «Блюз» 29-летний форвард выступает до сих пор.
«Для хоккейного сообщества Австралии приезд НХЛ — огромный шаг в развитии и в повышении осведомленности о хоккее. Я уже общался с людьми из Мельбурна, которые собираются пойти на матчи, и они в восторге», — приводят слова Уокера The Athletic.
У Натана еще год действует контракт с «Сент-Луисом», но если его вдруг обменяют в «Аризону» или «Лос-Анджелес» до старта следующего сезона, то он явно будет не прочь. На его родине Уокера точно встретят как звезду.