Полотно Василия Верещагина "Апофеоз войны" точно знакомо нам всем еще со школы, и его совершенно точно можно назвать одним из самых мощных пацифистских высказываний в истории искусства.
О том, как выглядит война, Верещагин знал очень хорошо – он был непосредственным участником кровавых сражений в Средней Азии и Западном Китае, русско-турецкой войны 1877-78 гг. и русско-японской войны. На русско-турецкой он потерял родного брата и был тяжело ранен в бедро, а в 1904 году, во время битвы у Порт-Артура, погиб на броненосце «Петропавловск», который подорвался на мине.
В своих полотнах Верещагин развенчивал миф о «красивой» войне, где ровный строй солдат в блестящих мундирах с острыми штыками наперевес героически побеждает врага; он показывает саму суть войны – жестокую, кровавую и грязную. Это удавалось ему настолько хорошо, что после выставки его работ в 1874 году в Петербурге Верещагина обвинили в «антипатриотизме и сочувствии к врагу», император Александр II «очень резко выразил своё неудовольствие», а его сын, будущий Александр III, назвал художника «либо скотиной, либо совершенно помешанным человеком». Один прусский генерал даже советовал Александру II "приказать сжечь все военные картины художника, как имеющие самое пагубное влияние".
Картина «Апофеоз войны», написанная в 1871 году, стала частью «Туркестанской серии» Верещагина, над которой он работал после участия в русской военной кампании в Средней Азии. Изначальный замысел был основан на историях о том, как жестокий Тамерлан приказывал складывать в пирамиды отрубленные головы побежденных воинов. При этом, перед нами не прямая иллюстрация деяний Тамерлана, а некий универсальный символ смерти, уничтожения и разрушений, которые приносит с собой война.
Здесь мы видим поле выжженной земли, где никогда уже ничего не вырастет, посреди которого возвышается пирамида из человеческих черепов, на которых застыло выражение страдания и ужаса. Каждый из них прописан пугающе детально, хорошо видны следы от сабель и пуль. Вдали можно разглядеть руины разрушенного города и мертвые, высохшие деревья. Единственные живые существа, оставшиеся здесь – вороны, кружащие в поисках оставшихся кусочков плоти.
На раме художник вывел надпись: "Посвящается всем великим завоевателям: прошедшим, настоящим и будущим".
В первой половине 1880-х годов Верещагин путешествовал сначала по Индии, а потом по Сирии и Палестине. В этот период он создал новую серию картин — «трилогию казней»: «Распятие на кресте во времена владычества римлян», «Казнь из пушек в Британской Индии», «Казнь заговорщиков в России». Эта серия была в том числе и ответом на те политические изменения, которые происходили в его родной стране - тогда, после смерти императора Александра Второго, на трон взошел его сын Александр Третий, который начал проводить реакционную политику. В связи с этим художник писал вот что:
"В своих наблюдениях жизни во время моих разнообразных странствий по белу свету я был особенно поражён тем фактом, что даже в наше время люди убивают друг друга повсюду под всевозможными предлогами и всевозможными способами. Убийство гуртом всё ещё называется войною, а убийство отдельных личностей называется смертной казнью. Повсюду то же самое поклонение грубой силе и та же самая непоследовательность… и это совершается даже в христианских странах во имя того, чьё учение было основано на мире и любви. Факты эти, которые мне приходилось наблюдать во многих случаях, произвели сильное впечатление на мою душу; обдумав тщательно этот сюжет, я написал несколько картин войны и казней. Я взялся за разработку этих сюжетов далеко не в сентиментальном духе, так как мне самому случалось убивать в различных войнах не мало бедных своих ближних…, но вид этих груд человеческих существ, зарезанных, застреленных, обезглавленных, повешенных на моих глазах по всей области, простирающейся от границ Китая до Болгарии, неминуемо должен был показать живое влияние на художественную сторону замысла".