Положение о награждении гласило о том, что звание присуждается «за особо выдающиеся заслуги», связанные с трудовой деятельностью на благо Отечества. То есть за конкретные дела, а не круглые даты. Хотя первое награждение и приурочили к 60-летию Иосифа Виссарионовича Сталина, отметив его многолетние и высокие заслуги перед государством.
Вторым награждённым стал знаменитый оружейный мастер Василий Алексеевич Дегтярёв. Отметили его тоже к 60-летнему юбилею, но за множество моделей пулемётов, поступивших в разные годы на вооружение Красной Армии. Последующих награждений также удостоились создатели боевой техники и вооружения. Среди них Фёдор Токарев, Борис Шпитальный, Николай Поликарпов.
Во время Великой Отечественной звания Героя Соцтруда удостоилось меньше двухсот человек. А вот за 10 лет, начиная с 1947 года – почти 8,5 тысяч. Но это не говорит о том, что наградой стали разбрасываться без разбора. Шло тяжёлое восстановление народного хозяйства, и граждане проявляли массовый трудовой героизм.
Всего во времена СССР награды было удостоено около 21 тысячи человек. Точное количество назвать сложно. Потому что ранее существовало звание «Герой Труда». Которым награждали рабочих Москвы и Петрограда (Ленинграда) ещё с 1921 года. С 1927 года стали награждать прочих ударников труда, но при наличии стажа от 35 лет. А ещё некоторых Героев Соцтруда лишали почётного звания по различным причинам.
Больше всего награждений было за заслуги в сельском хозяйстве – более 12,4 тысяч. 16 выдающихся деятелей были удостоены Золотой Звезды Героя Соцтруда трижды, 201 – дважды.
При Сталине награждать действительно старались только за ударный труд. При последующих руководителях Золотая Звезда Героя слишком часто стала использоваться в качестве подарка высшим лицам партии и государства на юбилеи.